Americká ústřední zpravodajská agentura zveřejnila dokumenty o projektu Aquiline, během něhož bylo plánováno vytvoření ptáků podobných zvědům. Byly určeny k dlouhodobým letům po území SSSR, Kuby a Číny, pro které bylo navrhováno, aby byly drony vybaveny zdrojem jaderné energie. Projekt nebyl realizován z důvodu vysokých nákladů a složitosti, ale podle CIA ovlivnil vývoj UAV na konci 20. století.
Během studené války se SSSR i USA zajímaly o získávání zpravodajských informací o sobě. V pozdních padesátých létech, Spojené státy začaly pravidelně používat letadla U-2, která porušovala vzdušné hranice jiných zemí, ale letěla v nadmořské výšce přes 20 kilometrů, nedosažitelné pro bojovníky té doby. Po nějaké době SSSR získal vysokorychlostní protiletadlové raketové systémy S-75, které, pokud jsou dobře umístěny, by mohly sestřelit U-2, což bylo prokázáno 1. května 1960 na obloze Sverdlovské oblasti. Další americký strategický průzkumný letoun SR-71 létal v nadmořské výšce až 30 kilometrů a vyvinul rychlost až tří kroků, díky čemuž byl téměř nezranitelný. Přes stovky protiletadlových odpalovacích raket nebyl tento typ letadel nikdy sestřelen, ale Amerika nedovolila pilotům létat příliš hluboko na území Sovětského svazu. Koneckonců, s úspěšnou kombinací okolností mohlo být letadlo stále zachyceno. Satelity byly částečnou alternativou k průzkumným letům, ale před zahájením KH-11 byly vesmírné obrazy výrazně horší než letecké snímky a byly s velkým zpožděním přenášeny na Zemi.
Aby bylo možné pokračovat v leteckém průzkumu bez významných rizik, bylo na počátku 70. let ve Spojených státech navrženo nepoužívat letadla, ale bezpilotní vzdušná vozidla. V té době existovaly cílové drony, experimentální dálkově ovládaná letadla, řízené střely a taktická průzkumná fronta, ale projekt CIA Aquiline („orel“) navrhl něco úplně jiného. V rámci tohoto projektu bylo navrženo vyvinout dron, který by nesl kamery a rádiové vybavení. Současně se měl dron podobat vznášejícímu se ptákovi - předpokládalo se, že pohled jediného supa nevzbudí podezření a přístroj bude schopen studovat strategické objekty po dlouhou dobu. Také před tím, než USA spustily systém NAVSTAR (GPS), drony neměly snadné způsoby navigace.jedna z variant projektu nabídla operátorovi vedení zařízení podél silnic a telegrafních linek.
CIA ARCHIV.
Protože relativně malé zařízení mohlo vzít na palubu palivo jen několik desítek kilometrů, namísto spalovacího motoru mělo instalovat elektrický motor a radioizotopový termoelektrický generátor (RTG). Podobné „jaderné baterie“se dnes používají - například v astronautice. Právě z takového zdroje bude fungovat nedávno spuštěný vytrvalostní rover, jako mnoho vesmírných lodí před tím, včetně Voyager.
Projekt Aquiline nebyl nikdy realizován, především kvůli zvýšeným nákladům. McDonnell Douglas postavil pouze pět prototypů bez jaderného zařízení, ale i kdyby byly přijaty, je nepravděpodobné, že by jejich použití schválila americká vláda. V případě, že radioaktivní trosky spadnou na území SSSR nebo Číny, nebudou politické náklady nižší než u klasických sestřelených letadel. CIA však poznamenává, že vývoj pokročilého konceptu strategického bezpilotního průzkumného letadla ovlivnil vývoj UAV jako celku.
Přes skutečnost, že průzkumný letoun U-2 ztratil schopnost létat nad SSSR, jeho kariéra zde nekončila. Letoun prošel mnoha vylepšeními a nová varianta začne přicházet do jednotek v roce 2021. Jeho staré fotografie také našly neobvyklé použití: v odtajněné záběry byly objeveny archeologické objekty, které byly dříve neviditelné.