Několik vědců, jeden z Astronomického institutu Maxe Plancka a druhý z Jet Propulsion Laboratory v CIT, našel způsob, jak odhadnout, jak dlouho bude trvat, než se již zahájená kosmická loď dostane k jiným hvězdným systémům. Tento pár, Corinne Beiler-Jones a David Farnocchia, napsali článek popisující jejich výsledky a nahráli jej na předtiskový server arXiv.
V 70. letech poslala NASA čtyři bezpilotní kosmické sondy - Pioneer 10 a Voyager 1 a Voyager 2, které pokračovaly v činnosti i po dokončení svých misí - všechny čtyři jsou na cestě ze sluneční soustavy nebo již odešly. Ale co se s nimi stane? Budou schopni dosáhnout dalších hvězdných systémů, a pokud ano, jak dlouho to bude trvat?
O to se zajímali Beiler-Jones a David Farnocchia. Použili kosmický dalekohled Gaia, aby našli nějaké možné odpovědi. Byla spuštěna Evropskou kosmickou agenturou již v roce 2013 a byla umístěna na místě těsně před orbitou Země kolem Slunce. Shromažďuje informace o miliardách hvězd, včetně jejich trajektorií ve vesmíru. Poslední dataset zveřejněný v loňském roce obsahoval informace o 7,2 milionu hvězd.
S údaji popisujícími trajektorie čtyř kosmických lodí a údaji popisujícími trajektorie mnoha hvězd byli vědci schopni určit, kdy se trajektorie čtyř kosmických lodí mohou přiblížit k velmi vzdáleným hvězdným systémům.
Vědci zjistili, že čtyři kosmické lodě se během příštích 1 miliónů let přiblíží k 60 hvězdám - a během dvou parseků se přiblíží k 10 z nich. Zjistili také, že Pioneer 10 bude pravděpodobně první, kdo projde hvězdným systémem s názvem HIP 117795. Je v souhvězdí Cassiopeia. Jejich výpočty ukazují, že kosmická loď projde asi za 0,211 parseců hvězdy za asi 90 000 let. Zjistili také, že všechny čtyři kosmické lodě budou cestovat velmi dlouho, než se srazí, nebo budou zajaty hvězdným systémem - řádově 1020 let.