Vědci navrhli, že se začátkem doby ledové malé velryby, které tvořily stravu obřích žraloků, postupně zanikly a větší druhy, například předci moderních velrybí balvany, které těžily pouze z chladu, byly pro megalodony příliš tvrdé.
Megalodony (Carcharocles megalodon) byly největší ryby, které kdy plavily oceán. Nejstarší nalezené zbytky těchto obrovských žraloků jsou staré 66 milionů let a zanikly asi před 2,6 miliony let. Délka těla největších jedinců byla až 16 metrů a síla a rozpětí čelistí by podle vědců umožnilo megalodonu kousnout do auta. Nestali se však největšími obyvateli moří: moderní modré velryby dorůstají až 33 metrů, což je dvakrát větší velikost než největší megalodon.
Pečlivě prostudovali čipy a škrábance na kostech mořských savců - současníci megalodonů, paleontologové z Belgie, Itálie a Peru dospěli k závěru, že paleogenní terminátor moří se živí hlavně malými velrybami a dalšími mořskými savci. Zuby zubů megalodonů roztřepily kosti Piscobalaena nana, zaniklého kytovce kratšího než 5 metrů. Na zbytcích Piscophoca pacifica, malé zkameněliny s pinnipedem, byly také nalezeny stopy zubů megalodonu.
Megalodonská čelist
Autoři studie, publikované v časopise Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, uvádějí, že jejich údaje nejsou dostatečné k sestavení komplexního popisu megalodonové stravy. Kdyby ale příšery jedli malá mořská zvířata, jejich potravinové preference by také mohly vysvětlit jejich zánik.
Vědci vysvětlují svou hypotézu takto: přiblížení doby ledové přinutilo moře ustoupit - část vody ztuhla v ledovcích severního a jižního pólu. Spolu s obrysy kontinentů se změnily také ekosystémy pobřežních vod, kde malé velryby vzkvétaly v intervalu mezi globálními ledovci - oblíbené jídlo megalodonů. Tyto změny však stěží ovlivnily velké velryby, které upřednostňovaly otevřený oceán.
Propagační video:
Spolu s poklesem globálních teplot se změnily migrační cesty planktonu a osud se opět ukázal jako příznivý pro velké mořské savce - předky moderních keporkaků a modrých velryb, které díky své velikosti a rychlému metabolismu mohly při hledání potravy provádět dlouhé mořské přechody. Pro megalodon to znamenalo, že veškerá kořist šla daleko do otevřeného oceánu. Chladnokrevní, pomalí žraloci nenašli jídlo v obvyklých teplých vodách a nemohli migrovat do studených vod. Autoři studie naznačují, že bývalí vládci oceánu mohli jen zvednout mršinu a čekat na konec.
Další studie připisují zánik megalodonů konkurenci karcharodonům - moderním bílým žralokům.