Planeta Proxima b, která je umístěna v jednom z nejbližších hvězdných systémů k nám, se stala dosažitelným cílem projektu Průlomový snímek Starshot. Nevíme, jestli tento „hvězdný výstřel“ukáže planetu vhodnou pro lidské osídlení, ale je určitě nutné, abychom zvládli naši vlastní sluneční soustavu.
Detekce Proxima b
V srpnu 2016 vědci objevili potenciálně obyvatelnou planetu Země obíhající kolem nejbližšího hvězdného souseda Slunce: Proxima Centauri. To znamená, že Proxima b je od nás vzdálená 4,2 světelných let. Vědci se pokusili odhalit více podrobností o této planetě a doufali, že nám James Webb Telescope poskytne lepší pohled. Kosmická loď vyslaná na tuto planetu by však mohla shromáždit dostatek údajů, aby ukázala, zda planeta může podporovat život - nebo ano.
Krátce před tím, než byla nalezena Proxima b, podnikla skupina vědců a obchodníků první kroky k vyslání lidí do systému Alpha Centauri a oznámila projekt Průlomový Starshot. Tento mezinárodní projekt financovaný ruským investorem Jurijem Milnerem ve výši 100 milionů USD by měl výrazně urychlit výzkum a vývoj životaschopné vesmírné sondy vhodné pro mezihvězdné cestování. Objev Proximy b poskytl dosažitelný, ale stále náročný technický cíl.
Aby se dosáhlo Proxima b za života jednoho běžného vědce, musí sonda cestovat rychlostí rovnající se jedné pětině rychlosti světla nebo rychlejší. Poté, letící kolem systému Proxima rychlostí 60 000 kilometrů za sekundu, musí shromáždit užitečná data a předat je čtyřem světelným rokům na Zemi.
Prvním důležitým krokem je urychlení kosmické lodi na dostatečně vysokou rychlost. Konvenční rakety nemohou ukládat dostatek paliva k dosažení požadované rychlosti, takže Starshot bude používat laserové světlo. Ukotvená k Zemi, 100-gigawattová řada laserů vytvoří paprsek, který pohání malou plachtu sondy poté, co ji konvenční rakety zvednou z naší atmosféry.
Propagační video:
Největším rizikem jsou střety s mezihvězdnými částicemi a kosmickými paprsky. Starshot doufá, že bude chránit loď zakrytím náběžné hrany milimetrem vysoce pevného materiálu, jako je berylium měď. Aby bylo zajištěno, že sonda neodejde z kurzu a neohrozí misi, bude vybavena pilotem AI.
Vědci očekávají, že zahájí kosmickou loď v roce 2040 a poté počkají 20 let. V roce 2060 by se palubní počítač Starshot měl probudit, zkontrolovat se Zemí, ujistit se, že se blíží k Proxima Centauri a připravit se na létání.
Jeden obrovský krok
Hlavní prioritou stroje je pořídit fotografii, která ukazuje buď opuštěnou nebo kvetoucí zelenou planetu. Ukáže také velké rysy jako krátery a hory. Palubní spektrometr může hledat molekuly, které hovoří o životě, jako je metan, kyslík a složitější uhlovodíky. Nástroje mohou také snímat atmosféru (pokud existuje) a měřit magnetické pole planety. Proxima b, stejně jako jakýkoli jiný exoplanet, pro nás určitě bude mít překvapení.
Kromě toho všeho, příznivci mise Starshot vidí ve svém potenciálním úspěchu něco víc než údaje o novém světě - bude to znamenat vstup lidstva na novou úroveň úspěchu. "Starshot vidím jako příležitost k rozvoji," říká Calvin Long, člen projektové rady. "Je to jako jít na Měsíc."
Jinými slovy, úspěch Starshot nám poskytne novou sadu funkcí, které změní průzkum sluneční soustavy ze snu na rutinu. Například laserové pole, o kterém se hovoří ve Starshot, by mohlo poslat sondy kamkoli v naší sluneční soustavě za několik dní a za týden nebo dva cestovat do mezihvězdného prostoru.
"Jak získáte balíček z Amazonu na Mars za jeden den?" "Je to radikální příležitost, kterou bychom mohli velmi dobře prozkoumat."