Vědci se domnívají, že v raných fázích vývoje pozemského života nebyla naše planeta zelená, ale fialová.
V zemské atmosféře nebylo vždy tolik kyslíku, kolik je dnes. V raných fázích vývoje planety byl zemský vzduch tvořen hlavně oxidem uhličitým a metanem. Zůstatek ve prospěch O2 se změnil asi před 2,4 miliardami let. Důvodem byly cyanobakterie, které vykazovaly schopnost fotosyntézy. Tím, že absorbují oxid uhličitý a absorbují sluneční energii, emitují kyslík intenzivně.
Fotosyntetické formy života byly na Zemi ještě před „kyslíkovou katastrofou“, ale jak se vyvinuly a začaly používat chlorofyl, není známo. Chlorofyl je hlavním pigmentem ve fotosyntéze, který zachycuje energii slunečního záření - ed.). Američtí vědci Shiladitya Dassarma a Edward Schweiterman navrhli, že sítnice byla hlavním fotosyntetickým pigmentem před chlorofylem.
Na rozdíl od chlorofylu, který absorbuje světlo v modré a částečně červené oblasti, si sítnice „zachytí“zelenou část spektra. Je součástí bakteriorhodopsinu, s nímž některé bakterie provádějí fotosyntézu. Dává koloniím mikroorganismů fialově červenou barvu.
Předpoklad vědců je velmi důležitý pro pochopení vývoje pozemského života, ale také pro hledání mimozemských civilizací. Země je často označována jako „zelená planeta“, ale měla „fialovou fázi“. Navíc, pokud na jakémkoli exoplanetu existují fotosyntetické formy života, pravděpodobně používají retinol: je to jednodušší než chlorofyl a mělo by být zjevně běžnější ve vesmíru.