Metan je jedním ze znaků přítomnosti života, a proto astronomové věnují jeho hledání zvláštní pozornost. Vědci nedávno zjistili, že v atmosféře Marsu nezůstaly stopy metanu - ačkoli to bylo před pár lety!
Methan na Marsu zmizel - a nyní jsou vědci zmatení. Poprvé byly v atmosféře Rudé planety asi před dvěma desetiletími vidět stopy plynu (na Zemi je to jeden z „markerů“označujících přítomnost života). Vědci však dnes uvedli, že satelit v atmosféře nikdy nezjistil žádné známky metanu. Pokud budou tato data potvrzena, může sen vědců o bakteriích, které plynují někde ve střevech planety, dokonce umřít.
Orbiter Mars Express poprvé detekoval náznaky metanu v marťanské atmosféře v roce 2004. Někteří odborníci však uvedli, že vybavení orbitálního zařízení není dostatečně citlivé, aby bylo dosaženo spolehlivého výsledku. O 10 let později objevil rover zvědavosti stopy metanu (téměř 7 ppb) při zkoumání kráteru Gale. O několik let později, astronomové pomocí stejného roveru, odvodili malý sezónní cyklus, kde maximální hladiny metanu již byly na úrovni 0,7 miliardy akcií - to znamená, že je desetkrát méně!
S cílem odhalit toto tajemství spustila ESA sondu TGO na Mars v roce 2016. Je vybaven dvěma citlivými spektrografy - belgickým systémem NOMAD a ruským ACS, které dokáží detekovat i velmi nízké koncentrace metanu. Oba nástroje analyzují horizontální plátky marťanské atmosféry a vědci tvrdí, že stále fungují skvěle. Nyní jsou vědci v naprostém zmatku: i když v datech je nyní ještě hodně „šumu“, které je třeba ještě odfiltrovat, je to již zcela zřejmé - v atmosféře Marsu není žádný metan!
Tým zvědavosti měl podezření, že cyklická povaha emisí metanu byla zajištěna zdroji z vnitřku planety (snad nejen geologickou, ale také organickou). Nyní tato hypotéza obdržela ještě více argumentů - vědci vědí, že metan nepochází zvnějšku. Existuje ještě jedna záhadná okolnost: astronomové mají podezření, že každý rok vstoupí do marťanské atmosféry stovky tun organické hmoty spolu s kosmickým prachem, který by při spálení měl také tvořit metan. Otázka zní - kde zmizela všechna ta obrovská hmota?
Astronomové zatím nemají odpověď. TGO bude pokračovat v činnosti až do roku 2022, takže zatímco lidstvo má stále malou šanci odhalit tajemství Marsu. Ještě zbývá vidět, jaká další tajemství, která nám bude v budoucnu představovat Rudá planeta.
Vasily Makarov