Pozorování trpasličí planety 2014 MU69, „předchůdce“Pluta a dalšího cíle sondy New Horizons, podle NASA ukázaly, že má nečekaně malou velikost nebo je rojem asteroidů.
"Tyto výsledky byly pro nás nesmírně zajímavé." Skutečnost, že jsme provedli všechna plánovaná pozorování a v žádném případě jsme nenašli žádné stopy po planetě, naznačuje, že MU69 je buď velmi jasný a malý, nebo že se jedná o dvojici trpasličích planet nebo roj malých nebeských těles, která nám od té doby přežila zrození sluneční soustavy, “říká Alan Stern, vedoucí mise New Horizons.
V říjnu a začátkem listopadu loňského roku po přenosu nejzajímavějších snímků Pluta a jeho měsíců a důležitých vědeckých údajů provedla sonda New Horizons sérii čtyř akcelerací a manévrů, které jí umožní setkat se v lednu 2019 s objektem Kuiper 2014 MU69.
Manévry uvedly sondu na trajektorii, která ji vede do hlubin Kuiperova pásu - „skládky stavebních materiálů“sluneční soustavy na jejím nejvzdálenějším okraji, obývané mnoha asteroidy, planetárními embryi a „trpasličími“planetami Pluta.
New Horizons pokrývaly zhruba polovinu cesty k MU69 v roce 2014, ale vědci se již připravují na „setkání“sondy s údajným vzorkem primární matky sluneční soustavy a studují ji pomocí vesmírných a pozemských dalekohledů.
Podle Sterna mají astronomové jedinečnou příležitost studovat velikost, chemické složení a několik dalších vlastností „předchůdce“Pluta sledováním toho, jak 2014 MU69 prochází diskem a zakrývá světlo hvězdy vzdálené stovky světelných let od Slunce.
Vědci doufali, že pozorováním toho, jak se hvězda ztlumí, doplní naše chápání toho, jak tato trpasličí planeta vypadá a co lze očekávat od New Horizons, když se k ní přiblíží.
Celkově tým New Horizons a jejich dobrovolníci obdrželi asi 100 tisíc snímků hvězdy, na žádném z nich si nedokázali všimnout viditelných stop po skutečnosti, že 2014 MU69 způsobil jeho vyblednutí.
Propagační video:
To znamená, že průměr trpasličí planety je znatelně menší než předpokládaných 40 kilometrů, blíží se 20 kilometrům nebo dokonce skromnějším hodnotám. V tomto případě by povrch 2014 MU69 neměl být tmavě červený, jak dnes vědci předpokládají, ale jasně bílý, dobře odrážející světlo.
K tomu všemu existuje také alternativní vysvětlení - 2014 MU69 by mohla být dvojice trpasličích planet, jakási miniaturní verze Pluta a Charona, nebo obecně roj malých asteroidů pohybujících se společně.
Oba scénáře nečiní studium MU69 z roku 2014 méně zajímavým, protože pravděpodobnost setkání s primitivními „stavebními materiály“sluneční soustavy bude v těchto případech mnohem vyšší, poznamenává Stern.