Astronomové pečlivě vypočítali průměrnou vzdálenost mezi Zemí a jinými planetami ve sluneční soustavě na základě známých dat. Za tímto účelem opustili standardní srovnání poloměru oběžných drah, vzdálenosti od planety ke Slunci. Ukázalo se, že v průměru nejblíže Zemi není Venuše nebo Mars, ale Merkur.
V článku pro fyziku dnes astronomové poznamenávají, že vzdálenost mezi planetami je často nepochopena. Například Venuše se nazývá planeta nejblíže k Zemi, protože poloměr oběžné dráhy Země (150 milionů km) a poloměr oběžné dráhy Venuše (108 milionů km) se liší o 42 milionů km. V tomto případě je orbita Merkuru (elipsa 46x69 milionů km) odstraněna z orbity Země nejméně o 80 milionů.
Tento princip - pro výpočet vzdálenosti mezi oběma drahami - neukazuje vzdálenost od jednoho nebeského těla k druhému, ale pouze minimální možnou vzdálenost. Když je Venuše přísně mezi Zemí a Sluncem, ukázalo se, že je to nejbližší planeta k nám. Pokud je však umístěna na druhé straně Slunce, vzdálenost se zvětšuje na 256 milionů km (poloměr oběžné dráhy Země + poloměr oběžné dráhy Venuše). Může to být nejen Merkur, ale také Mars, který se někdy blíží 55 milionům km.
Když vědci důsledně vypočítávali průměrnou vzdálenost, Merkur byl blíže k Venuši. To nebylo velkým překvapením pro profesionální astronomy a kosmonautiky, kteří běžně udržují komunikaci s robotickými stanicemi na různých orbitách (například Parkerova sonda letí na orbitu Merkuru). Mylná představa o Venuši jako nejbližší planetě je však pevně zakořeněna na mnoha oblíbených webech a v učebnicích astronomie. Dokonce i web NASA, jak autoři výpočtů poznamenají, považuje Venuši nejblíže, i když to, jak se ukázalo, neodpovídá skutečnosti v případě, kdy mluvíme o průměru, ne o minimální možné vzdálenosti.
V praxi je však dostupnost planety určována nejen vzdáleností, ale i jinými faktory. První kosmická loď vstoupila na ortuť Merkuru teprve v roce 2011 - do této doby se lidstvu podařilo přistát sondu na Saturnově satelitu Titan, dodat několik výzkumných stanic (a tři rovery) na Mars a odebrat vzorek půdy na asteroidu. Faktem je, že planeta nejblíže ke Slunci má nejvyšší orbitální rychlost, takže ji musíte nejprve dohonit a získat dalších 18 km / s. I let do Pluta vyžaduje nižší rychlost.
To je také důvod, proč vědci v blízké budoucnosti neplánují vyslat výzkumnou stanici ani rover na povrch Merkuru. Na začátku 2000 let vyvinuli ruští vědci projekt Mercury-P s očekávaným letem v roce 2019, ale tato mise byla ve skutečnosti zrušena a posunula se na značku po roce 2031.
Alexey Tymošenková