Počáteční příčinou ostrého chladu, selhání plodin, moru a hladomoru, které zasáhly starověký svět v 6. století, byly dvě silné sopečné erupce. To je závěr německých a norských vědců, autorů článku v časopise Climatic Change.
Téměř nic není známo o erupcích: kronikáři zaznamenávají pouze „tajemný mrak“, který tlumil sluneční světlo ve Středozemním moři v letech 536-537. Stromové prsteny stejných let naznačují pokles výnosu. Teprve nedávno se vědci dozvěděli o příčinách „matného“Slunce - v ledových jádrech 536 a 540 let, extrahovaných v Grónsku a Antarktidě, našli stopy síry sopečného původu.
Klimatologové se pokusili modelovat dopad erupcí 536 a 540 na klima na základě příběhů kronikářů a dat z jader. Vypočítali přibližné umístění vybuchujících sopek a šíření síry a dalších částic ve vzduchu. Podle vědců průměrná teplota na severní polokouli po několik let klesla o dva stupně Celsia. Dekáda 536-546 byla nejchladnější za posledních dva tisíce let, říkají klimatologové.
Přesné umístění viníků sopek je však stále záhadou. Vědci diskutují o několika kandidátech nacházejících se ve Střední Americe, Severní Americe a Indonésii.
V únoru 2016 propojil mezinárodní kolektiv PAGES (Past Global Changes) globální chlazení 536-660 s řadou významných událostí - od moru Justinian po bolestnou transformaci východní římské říše.