Živé organismy mohou působit ve prospěch spřízněných jedinců, protože takové akce přispívají k přenosu společných genů do další generace.
Problém altruismu tradičně vyvolal mnoho otázek v teorii evoluce. Například opice, která detekuje blížícího se leoparda, může vyvolat výkřik, aby varovala příbuzné, i když to zvyšuje riziko samo o sobě. Nejnefistikovanější pohled na přirozený výběr je to, že geny, které způsobují opici, aby zněly poplachové výkřiky, by z populace měly nakonec zmizet, protože snižují kondici jednotlivce. Altruistické chování je nicméně pozorováno u všech živočišných druhů (včetně lidí). Proč se toto děje?
Teorie selhání výběru se pokusila vysvětlit toto a další záhadné aspekty chování zvířat. Základní myšlenka je tato: příbuzní jedinci mají určitý soubor společných genů. Takže vy (jako vaši bratři a sestry) máte polovinu svých genů zděděnou od jednoho rodiče, polovinu od druhého. Pro evoluční teorii není důležité přežití jednotlivců, ale přenos genů do další generace. Pokud má opice, která vzbudila v očích leoparda výkřik, například tři sourozence ve skupině, pak z pohledu statistik můžeme říci, že v této situaci může jedinec, který se obětoval, předat další geny další generaci než ten, který přežil. Jak vědec evoluční biolog JBS Haldane pozorně poznamenal,"Položil bych svůj život na dva sourozence nebo osm bratranců."
Například zvláštnost reprodukce včel je taková, že každá samice včely přijímá všechny otcovské a poloviny mateřských genů. To znamená, že dělnické včely budou mít společné 75% svých genů (savci se stejným stupněm vztahu mají 50% společných genů). Proto díky pomoci sestře, která se stane královnou, včelí dělnice předá další generaci další generaci, než by mohla, kdyby měla své vlastní dcery.
Výběr druhu také vysvětluje homosexualitu u mnoha živočišných druhů, včetně lidí. Vzhledem k tomu, že homosexuální chování z definice vylučuje přenos genů na budoucí generace, lze očekávat, že zmizí i v pradávna. Jedno z navrhovaných vysvětlení pro přetrvávání homosexuality bylo docela vhodně nazýváno teorií „pomocník v hnízdě“. Podle této teorie, pokud jedinec neprodukuje potomstvo, ale její akce přispívají k přežití příbuzných jedinců, bude schopna přenést více genů do další generace.
Fenomén výběru kinů do jisté míry vyvrací naše chápání evoluce. Místo toho, abychom se řídili zdatností jednotlivců, jako to udělal Darwin, jsme požádáni, abychom se řídili zdatností genů. Tento pohled vede k pojmu „sobecký gen“. Podstatou tohoto konceptu je to, že přenos genů do příštích generací je důležitý pro evoluci a že ti, jejichž chování poskytuje genům výhodu, přežijí, i když pro jednotlivce samotné může být takové chování velmi škodlivé. Nebo, jak to řekl jeden čaroděj, „kuře je jen způsob, jak získat další z jednoho vejce.“