V genomu vyhynulého druhu - Denisovanů - byly nalezeny neobvyklé kousky DNA, které zřejmě získal od jiné skupiny.
Možná to je důkaz o existenci úplně jiného druhu homininů, dosud vědě neznámý. Nebo jsou to první genetická data o jednom z mnoha druhů, které známe pouze z fosilií.
Nový hominin zanechal stopy v genomu Denisovan - vyhynulý hominin, jehož existence je známa z prstu a dvou zubů nalezených v sibiřské jeskyni. Nikdo neví, jak vypadají Denisovanové, protože nemáme k dispozici žádné další fosílie. Genetikům se však podařilo s vysokou přesností dešifrovat jejich genom.
David Reich z Harvard Medical School (USA) důkladně prozkoumal Denisovianův genom a dospěl k závěru, že některé segmenty nezapadají do velkého obrazu.
Genom naznačuje, že Denisovanové byli bratranci neandrtálců - ale to je již dlouho známo. Jejich linie se od nás rozdělila před asi 400 tisíci lety, než se rozdělila na Neandrtálce a Denisovany.
To by mělo znamenat, že Denisovanové a neandrtálci se stejně liší od moderních lidí, ale při bližší prohlídce pan Reich zjistil, že tomu tak není. "Denisovanové jsou zřejmě dál od moderních lidí než neandrtálci," říká vědec. Například rozptýlené fragmenty, které představují až 1% denisovského genomu, se zdají být starodávnější než ostatní.
To lze nejlépe vysvětlit skutečností, že Denisovanové se křížili s některými jinými druhy. Nebo se něco stalo, že sám pan Reich říká: „Denisovité si uchovali dědičné informace o neznámé archaické populaci, která nemá nic společného s neandrtálci.“
Johannes Krause z University of Tübingen (FRG) považuje předložené údaje za přesvědčivé, „je obtížné je ignorovat“. Pan Krause je jedním z těch genetiků, kteří studují denisovský genom při hledání stop křížení. Faktem je, že zuby Denisovitů jsou neobvykle velké, jako bychom čelili primitivnějšímu pohledu. Pokud se Denisovanové skutečně prolínají s archaickými druhy, může to všechno vysvětlit.
Propagační video:
S jakými lidmi tedy byli Denisovité? Pan Krause sází na druh, který je nám již známý, protože mnoho homininů je známo pouze z fosilií a nikdy nebylo geneticky analyzováno. A mnoho z nich se mohlo na cestě setkat s Denisovity.
Nejpravděpodobnějším kandidátem je muž z Heidelbergu, věří Chris Stringer z Natural History Museum v Londýně (Velká Británie). Tento druh existoval před 250-600 tisíci lety. Vznikl v Africe, ale poté se usadil v Evropě a západní Asii. Rané Denisovanové, jejichž předci následovali stejnou cestu, se s nimi mohli spojit.
Další možností je Homo erectus. Byl ještě rozšířenější než muž z Heidelbergu: dokonce dosáhl Java. Ale její západní populace - zabírající stejné území jako Denisovanové - na ně nemohly čekat.
DNA analýza Heidelbergova muže by mohla situaci vyjasnit, ale to se snadněji říká, než udělá. Genom Denisovanů a neandrtálců přežil především proto, že žili na chladných a suchých místech. Jiné homininy preferovaly horké a vlhké oblasti, kde se DNA rychle rozkládá. V Asii bylo nalezeno mnoho fosilií, jejichž druh nelze stanovit, a vědci se zatím neúspěšně snaží izolovat vzorky DNA od nich.
Ať už se ukázalo, že jsou záhadní lidé, hlavní věcí je pochopit, že mezidruhový kříž byl v dějinách lidské evoluce zcela běžný. Poté, co naši přímí předchůdci opustili Afriku, „spali“s neandrtálci i Denisovany. A zatímco předci dnešních afrických lovců-sběračů nikdy neopustili kontinent, nedávný výzkum ukázal, že nebyli hádky o neidentifikovaných homininech. Zdá se, že tato epizoda se odehrála asi před 35 tisíci lety a měli zájem o zástupce druhu, který se od naší linie oddělil asi před 700 tisíci lety.
Výsledky studie byly prezentovány v Londýně na diskusním setkání Královské společnosti o staré DNA.