Podle NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) v tiskové zprávě 30. ledna byla objevena obrovská dutina pod ledovcem Thwaites v Západní Antarktidě, měřící dvě třetiny oblasti Manhattanu a vysoké 300 metrů. A tato dutina neustále roste.
Tato dutina byla poprvé údajně objevena v rámci operace NASA Operation IceBridge - letecké kampaně v roce 2010, ale potvrzení její existence a konečné velikosti formace bylo teprve nyní získáno díky analýze dat z nových satelitů s radarovou interferometrií.
Ledovec Thwaites již dlouho přitahuje pozornost vědců. Je to ledovec o velikosti Floridy a věří se, že je zodpovědný za 4 procenta celosvětového nárůstu hladiny moře v posledních desetiletích.
Od roku 1992 se ledovec neustále topí, odtrhává se od skály a sklouzává konstantní rychlostí asi 0,6–0,8 km za rok. Navíc, pokud se ledovec úplně roztopí, bude výsledná voda stačit ke zvýšení hladiny světového oceánu o 65 centimetrů, což nevyhnutelně povede k zaplavení velkých ploch.
Jak se však nyní zdá, ledovec tání mnohem rychleji, než se očekávalo, a pozorovaná dutina je způsobena táním dalších 14 miliard tun ledu. Zároveň se většina tohoto objemu za poslední tři roky roztavila, a pokud se proces zrychlí, důsledky nárůstu hladiny oceánu se projeví i bez pečlivých měření - obyvatelé pobřeží budou tento nárůst vidět všichni. A to bude ještě příznivější vývoj událostí.
Nyní se NASA primárně zajímá o důvodech tání ledu, z nichž mohou být celkem dvě.
Propagační video:
NASA doufá, že tání ledovce je spojeno s dlouhodobou subglaciální dutinou spojující střed ledovce s teplejším mořem. V důsledku tohoto kontaktu je ledovec erodovaný. Dosud však nebyl nalezen žádný důkaz o takovém kontaktu, takže NASA organizuje dvouletou výpravu k ledovci, aby prozkoumala vše co nejpodrobněji a našla údajný kontakt.
Druhou pravděpodobnou příčinou tání může být sopečná činnost, tj. Magma stoupající na povrch, který vše zahřívá. NASA zatím neuvádí žádné objevené subglaciální sopky. Pokud je však sopka zodpovědná za vytvoření obří dutiny, ledovec se roztaví velmi, velmi rychle, a to i bez vážné erupce. Pokud ale sopka začne vybuchovat, pokud se další sopky probudí pod ledem Antarktidy, svět může čelit velmi rychlým a skutečně katastrofickým událostem.