Hubbleova orbitální observatoř obdržela první fotografie komety z nejvzdálenějších přístupů ke sluneční soustavě, kdy se poprvé ve své historii přiblížila ke Slunci.
"Kometa K2 je nyní tak daleko od Slunce, že její plynový ocas nemůže být výsledkem odpařování ledu z jeho povrchu." Předpokládáme, že vzniklo v důsledku odpařování zmrzlých plynů, které se vyskytují pouze u těch komet, které nikdy do solární soustavy nikdy nevstoupily. Proto je to pro nás tak zvláštní a důležité, “řekl David Jewitt z University of California v Los Angeles v USA.
Sluneční soustava, kromě osmi „skutečných“planet, Pluta a několika tuctů trpasličích planet, je obývána bezpočtem asteroidů a komet, malých skalnatých a ledových nebeských těles. Většina asteroidů, které známe, „žije“ve vnitřní části sluneční soustavy, v hlavním asteroidním pásu mezi oběžnými dráhami Jupiteru a Marsu a komety - v takzvaném Oortově mračnu na jeho okraji.
Tento „mrak“, sestávající z komet a jiných „ledových“těl, se nachází ve vzdálenosti 150 - 1,5 tisíc astronomických jednotek, průměrné vzdálenosti mezi Zemí a Sluncem, od naší hvězdy. Vědci to považují za druh skládky „stavebních materiálů“vyhodených ze sluneční soustavy během jejího vzniku a aktivně studují své obyvatele v naději, že odhalí hádanku zrození Země a dalších planet.
Comet C / 2017 K2, jak poznamenal Jewitt, „žije“na okraji tohoto cloudu - nejvzdálenější bod své oběžné dráhy je ve fantastické vzdálenosti bilionu kilometrů od Země, asi 7200 astronomických jednotek. Vědci se domnívají, že před několika miliony let K2 zahájila svou první cestu ke Slunci a nyní je ve vzdálenosti 3,6 miliardy kilometrů od hvězdy.
První náznaky jeho existence byly objeveny v květnu 2017 dalším dalekohledem, Pan-STARRS-1, automatickým lovcem asteroidů, a vědci museli využít sílu Hubbleova tělesa, aby získali první obrázky tak vzdáleného objektu.
Když je Jewitt a jeho kolegové objevili, prozkoumali archivy fotografií části oblohy, kde se nachází, a zjistili, že kometa začala ukazovat aktivitu před čtyřmi lety, těsně předtím, než si to vědci nevšimli kvůli své nejasnosti a velké vzdálenosti od Země.
Jak to Hubble a Pan-STARRS-1 našli? Faktem je, že tato kometa má dva neobvyklé rysy. Jeho orbita je nakloněna k rovině sluneční soustavy asi o 80 stupňů a má světlý plynový a prachový ocas dlouhý asi 128 tisíc kilometrů, a to navzdory skutečnosti, že je nyní umístěna mezi oběžné dráhy Neptunu a Uranu.
Propagační video:
Jak ukazují obrázky a měření Hubblova tělesa, má tento ocas neobvyklé chemické složení - neskládá se z vodní páry, jako je plynová obálka jiných komet, ale z kyslíku, dusíku, oxidu uhličitého a oxidu uhelnatého. Celý tento materiál se v chladném Oortově mračnu mění na led a odpařuje se, když kometa poprvé pronikne do teplejšího okraje sluneční soustavy.
"Před miliardami let byly tyto látky přítomny na všech kometách, ale postupně se odpařovaly z povrchu těch nebeských těles, která se periodicky přibližují ke Slunci a obývají okolí Jupiteru." Proto se mi zdá, že K2 je nejprimitivnější kometa, kterou jsme kdy objevili, “pokračuje Juitt.
Cesta C / 2017 K2 ještě neskončila - kometa se blíží ke Slunci dalších pět let - v prosinci 2022 dosáhne orbity Marsu a začne se pohybovat opačným směrem. Tentokrát, jak Juitt uzavírá, bude pro planetární vědce zlatá éra, protože budou mít první skutečnou příležitost studovat složení „čisté“primární hmoty sluneční soustavy pozorováním ocasu dané komety.