Na fotografii: Vlevo - mapa asteroidů známých lidstvu za rok 1990 (asi 9 000 objektů), vpravo - data za rok 2007 (379 084 objektů).
Studium toho, jak Země dočasně zachycuje asteroidy, ukázalo, že naše planeta musí mít v daném okamžiku alespoň jeden další měsíc.
V roce 2006 účastníci amerického astronomického projektu Catalina Sky Survey upozornili na skutečnost, že tajemné tělo vstoupilo na orbitu Země. Spektrum tohoto objektu bylo pozoruhodně podobné titanové bílé, která pokrývala fáze rakety Saturn 5. Ve skutečnosti se kolem Slunce v blízkosti Země točí řada raketových stupňů.
Při bližší prohlídce se však ukázalo, že objekt je zázračný. 2006 RH120 byl malý asteroid (jen pár metrů napříč). V září 2006 byl zajat zemskou gravitací a v červnu 2007 se vydal na další cestu hledáním zajímavějších sousedů.
2006 RH120 se stal prvním spolehlivě zdokumentovaným příkladem dočasného měsíce.
Mikael Granvik z University of Hawaii (USA) a jeho kolegové se domnívají, že by takových příkladů mělo být mnoho. Vědci vymodelovali systém Země-Měsíc, aby pochopili, jak často můžeme počítat s dalšími satelity a jak dlouho mohou zůstat na oběžné dráze.
Odpověď je velmi jednoduchá. V každém okamžiku musí být na oběžné dráze Země přítomen alespoň jeden přirozený satelit o průměru metru. Tyto objekty tam zůstávají asi 10 měsíců a dokážou obíhat naši planetu třikrát.
Zájem o problém přesahuje akademické. NASA opakovaně uvedla, že má zájem posílat lidi na asteroid. Jaký lepší způsob, jak začít, než s předmětem na naší oběžné dráze?
Najít správného kandidáta je však obtížný úkol. Asteroidy, které se v blízké budoucnosti mohou stát dočasnými satelity, jsou velmi malé; je těžké je vidět. Navíc jsou ovlivňovány tolika silami, že je téměř nemožné předvídat jejich zachycení Zemí.
Propagační video:
Výsledky výzkumu jsou zveřejněny na webových stránkách arXiv.