Tým vědců z Velké Británie, Austrálie, Itálie, Francie a Německa zveřejnil výsledky studie, podle níž se praxe mumifikace mrtvých objevila ve starověkém Egyptě mnohem dříve, než se předpokládalo. Známky používání mumifikujících látek byly nalezeny na pozůstatcích, které se datují až kolem roku 3600 př.nl, což je v egyptské historii tzv. Před dynastické období.
Obecně se věří, že mumifikace mrtvých se objevila v Egyptě během 2. dynastie (asi 2800 př.nl) a vznikla kompletní technologie, která zahrnovala extrakci vnitřností zesnulého, ošetření jeho těla různými minerálními a rostlinnými látkami a opláštění prádla. později, během 4. dynastie (asi 2600 př.nl). Tato praxe byla docela rozšířená jen během Middle Kingdom (asi 2000 - 1600 BC).
V dřívějších dobách Egypťané jednoduše pohřbili své mrtvé do mělkých hrobů, aniž by jejich těla podrobili zvláštnímu zpracování. Podobně bylo mnoho mrtvých pohřbeno v pozdějších dobách, protože chudí lidé v Egyptě neměli prostředky na dražší rituál. Suchý vzduch a pouštní písek způsobily, že tělo ztratilo vodu a přirozeně „mumifikovalo“bez lidského zásahu. Mezi takové případy patří například tzv. „Gebeleinské mumie“- šest těl nalezených v roce 1896 britským egyptologem Wallisem Budgeem na pohřebišti poblíž Bahr Bila Ma, poblíž města Gebelein. Pocházejí z doby kolem roku 3400 před naším letopočtem. E. a nyní jsou v Britském muzeu.
Jedna z mumií gobeleinů (dospělý samec EA 32751). Příklad přirozené mumifikace.
V devadesátých letech Jana Jones z australské univerzity Macquarie University, která studovala pod mikroskopem některé tkáně z před dynastických pohřebů, si všimla stop po látce podobné pryskyřici na vláknech. Pak navrhla, že je to důkaz prvních pokusů Egypťanů o osvěžení mrtvých. Vizuální pozorování však nestačila k prokázání této hypotézy. Nalezení vážnějších argumentů trvalo deset let.
V roce 2014 skupina vědců vedená Janou Jonesovou zveřejnila v PLOS One studii tkáňových fragmentů z egyptských pohřbů z Mostageddu v oblasti El Badari na jihu Egypta. Pohřby se datují do 4500 - 3350 př.nl. e - pozdní neolit, tzv. Badarianova kultura, do které patří „gebeleinské mumie“. Byly nalezeny ve 20. letech 20. století a jsou uchovávány v Boltonově muzeu ve Velké Británii. Věřilo se, že tyto pozůstatky byly podrobeny pouze přirozené mumifikaci.
Autoři práce zkoumali tkáně, ve kterých byla těla obalena, pomocí plynové chromatografie, hmotnostní spektrometrie a termální desorpce. Výsledkem bylo zjištění, že textilie byla před použitím impregnována borovicovou pryskyřicí, aromatickými rostlinnými extrakty, gumou a bitumenem. Antibakteriální vlastnosti mnoha těchto složek a jejich použití v pozdějších pohřebních praktikách faraonské éry vedly vědce k závěru, že zástupci badarianské kultury již začali experimenty na zachování těl mrtvých, což nakonec vedlo k praxi balzamování ve starověkém Egyptě.
Zbytky pryskyřice na tkáňových vláknech pod světelným mikroskopem (pohřeb 3528, Mostagedda, Badarianova kultura).
Propagační video:
Jana Jones poznamenala, že takové zábaly nejsou typické pro všechny pohřby v Mostageddě, ale pouze pro některé, které jsou doprovázeny také nejbohatší sadou pohřebních obětí. Možná patří k mocným a bohatým lidem z místní komunity.
Současná práce pod vedením Jana Jonesové prozkoumala zbytky RCGE 16550 z egyptského muzea v Turíně. Tělo leželo na levé straně v poloze embrya typické pro pohřby pre-dynastického Egypta. Na zádech, ramenech, pravém předloktí, dlaních pánevní oblasti a dolních končetinách se zachovaly fragmenty prádla, což naznačuje, že během pohřbu bylo celé tělo zabaleno do látky. Vlákna z rákosové rohože také ulpěla na nohou.
Místo nálezu není známo. Archivy muzea obsahují záznamy, které egyptolog Ernesto Schiaparelli (1856-1928) koupil tyto zbytky od nejmenovaného obchodníka na začátku roku 1901, spolu se sbírkou „prehistorických“položek. Archivní záznamy rovněž ukazují, že Schiaparelli obvykle nakupoval předměty z před dynastie v Luxoru a Keně, kde jeho častým dodavatelem byl prodejce starožitností, Tanios Girgis, který také získal své zboží od Gebeleinu. Zůstává nejasné, zda artefakty připevněné k tělu (šípy, koš s fragmenty tkáně, pštrosí kožní vak, sandály z rostlinných vláken) byly součástí pohřebního komplexu nebo jsou nezávislého původu.
Tělo RCGE 16550 je považováno za nejstarší mumii v muzeu a, jak se dříve domnívalo, mumifikace byla v tomto případě čistě přirozená. Současně byla až do současné studie provedena podrobná studie nebo muzeální ochrana těla RCGE 16550.
Zbytky RCGE 16550 v egyptském muzeu v Turíně.
Práce zahrnovala mikroskopickou analýzu tkáně z těla, radiokarbonovou datování, chemickou analýzu plynovou chromatografií-hmotnostní spektrometrií (GC-MS) a termickou desorpci a pyrolýzu vzorků tkáně, jakož i identifikaci DNA z patogenních bakterií z fragmentu kůže (nebyly nakonec detekovány) byly). Ukázalo se, že je nemožné provést rentgenové vyšetření kostry, aby se vyjasnilo pohlaví, věk a možné příčiny smrti, protože kvůli křehkosti těla se nemohlo pohnout. Zkoumání zubů umožnilo usoudit, že zemřelý byl mezi dvaceti a třiceti lety.
Radiokarbonové datování dovolilo pozůstatky datovat se k 3700 - 3500 BC. E. (Amrat - Herzeanova kultura, Nakada IA-IIB). Chemická analýza, jako v případě zbytků Boltonova muzea, ukázala, že látka byla pryskyřicí jehličnanů, rostlinných olejů a aromatických rostlinných extraktů, které byly po tisíciletích začleněny do receptů balzamů starověkého Egypta, když jejich dovednost dosáhla svého vrcholu.
Podle Jones a jejích kolegů byly plátěné pohřební stuhy ponořeny do viskózní balzamovací kompozice dříve, než byly zabaleny kolem zesnulého, nebo byly natřeny na tkáň přímo na těle. Poté, když byly zbytky v suchém horkém písku, kombinace vnějších podmínek a antibakteriálních vlastností látky aplikované na tkáň zajistila bezpečnost těla. Jeden z autorů práce, Stephen A. Buckley z Archeologického ústavu na University of York, věří, že ingredience mohly původně mít symbolický význam, ale Egypťané si časem všimli a začali úmyslně používat své konzervační vlastnosti.
Výsledky studie jsou uvedeny v článku publikovaném v časopise Journal of Archaeological Science.