Dinosauři strávili ve svých vejcích neobvykle dlouhou dobu - podle článku zveřejněného v časopise PNAS se telata starověkých „hororových ještěrek“narodila v průměru jen 3 nebo 6 měsíců po oplodnění.
"Jedním z nejstarších a největších tajemství dinosaurů bylo, že jsme nevěděli nic o vývoji jejich embryí." Ať už se jejich vajíčka inkubovala tak pomalu jako spáry jejich nejbližších příbuzných, krokodýlů a ještěrek, nebo se spíše podobaly jejich moderním potomkům, ptákům, jejichž vejce se vyvíjejí velmi rychle, “řekl Gregory Erickson z University of Florida v Tallahassee (USA)).
Až donedávna vědci věděli jen několik příkladů zkamenělých dinosauřích vajec a fragmentů jejich skořápek, ale za posledních 20 let se situace dramaticky změnila. Paleontologové našli několik „vaječných hřbitovů“najednou na severu Číny a v mongolské části pouště Gobi a desítky vajec největších dinosaurů na Zemi v Argentině. Díky nim víme, že někteří dinosauři byli teplokrevní tvorové a líhli vejce podobně jako moderní ptáci.
Erickson a jeho kolegové odhalili ještě další záhadu z počátků těchto starověkých plazů studiem několika velmi neobvyklých vajec od Protoceratops andrewsi a Hypacrosaurus stebingeri, které se nedávno objevily v Mongolsku.
Podle vědce tato vejce obsahují velmi vzácnou a nesmírně zajímavou věc - miniaturní embryonální zuby. Tyto zuby lze podle Ericksona považovat za druh analogie „letokruhů“stromů, které rostou ve vrstvách a každý den tvoří jednu novou vrstvu. Pokud tedy takový „primární zub“vyříznete a spočítáte počet vrstev, můžete zjistit, jak dlouho toto nebo toto embryo strávilo v děloze nebo ve vejci.
S ohledem na to Erickson a jeho kolegové rozřezali několik zubů ve vejcích ornithischianských dinosaurů, které našli. Ukázalo se, že dinosauři byli v tomto ohledu spíše krokodýli než ptáci - mláďata protoceratops strávila v průměru asi tři měsíce ve vejci a hyparhosaury - asi šest měsíců.
Pokud by byl opak pravdou, pak by se dinosauři měli vylíhnout za 45–80 dní, ne za tři měsíce nebo za šest měsíců. Na druhou stranu se dinosauři vyvinuli o něco rychleji než ještěrky a krokodýli - narodili se podle výpočtů založených na podobných „denních vrstvách“v zubech embryí plazů, o 17% rychleji než oni.
Vědci se domnívají, že pomalý vývoj embrya a potřeba dlouhodobé inkubace vajec by mohly sloužit jako jeden z hlavních důvodů vyhynutí dinosaurů po pádu asteroidu na poloostrově Yucatán před 65,5 miliony let. Na druhé straně, předkové ptáků, jejichž vejce se vyvinula mnohonásobně rychleji, dokázali přežít, protože museli trávit méně času na hnízdě než jejich větší a pomalejší příbuzní a méně riskovat život při výchově potomků.
Propagační video: