Vesmírní průzkumníci považují Mars nejen za možný útočiště pro další život - tekuté oceány zamčené pod ledovými ledy se nacházejí také na některých dalších měsících sluneční soustavy. Například Chris McKay se zamiloval do Marsu. Tento rudý, zaprášený a rzi zožraný svět už není tak atraktivní, jak by kdysi mohl být, ale přesto.
"Už mnoho let jsem posedlý životem na Marsu," připouští v rozhovoru pro BBC planetární vědec NASA, který většinu své kariéry strávil hledáním známek života na Rudé planetě. "To je pokušení nejvyšší úrovně." Vzdám se své první lásky a jdu do jiné, která mi ukázala, co jsem chtěl vidět. “
Nejnovějším McKayovým objektem náklonnosti je Enceladus, ledem pokrytý měsíc Saturnu. Družice, kterou prozkoumala NASA a kosmická sonda Evropské kosmické agentury Cassini, chrlí vodu z jižního pólu - pravděpodobně z tekutého oceánu několik kilometrů pod povrchem. Cassini zjistila, že tato voda obsahuje všechny důležité složky: uhlík, dusík a vodík.
"Myslím, že to je to, co potřebujeme," říká McKay. „Z astrobiologického hlediska je to mimořádně zábavný příběh.“
Cassini však zbývá jen několik týdnů, než se v atmosféře Saturnu setká se svou smrtí. "Musíme letět tímto vlakem při hledání života," říká. „Navrhli jsme speciálně pro to novou misi, letět nízko a pomalu skrz oblak, sbírat vzorky a hledat důkazy o životě.“
Navrhovaná mise v současné době konkuruje pěti dalším budoucím misím NASA - kometám, asteroidům a planetám. "Nyní máme příležitost bojovat," říká McKay. "Ale ten příběh je sakra dobrý: najdeme život, že?" Myslím, že tuto soutěž vyhrajeme, protože cíl je mimořádně atraktivní. “
Enceladus je však jen jedním z několika ledem pokrytých světů ve sluneční soustavě s tekutou vodou a možná mikroskopickým životem. Mezi další kandidáty patří Jupiterovy tři měsíce: Europa, Callisto a Ganymede. I vzdálený Neptun, Triton, může být obyvatelný.
Propagační video:
Evropa je možná nejznámější destinací k prozkoumání. V šedesátých letech astronomové navrhli, že na tomto měsíci může existovat život. Arthur Clarke si představoval, jak na něm pod ledem rostou rostliny. Pozorování sondy Galileo na konci 90. let ukázaly, že Evropa má oceán vody o hloubce 15–20 kilometrů pod popraskanou ledovou kůrou na povrchu. Mohou také existovat oblasti, ve kterých jsou vodní jezera uvězněna v ledu jen pár kilometrů odtud.
Ačkoliv můžeme čekat desítky let, než dorazíme k Enceladu, Evropa bude brzy důkladně prozkoumána. ESA staví kosmickou loď známou jako JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. V roce 2022 bude spuštěna sonda k Jupiteru, aby podrobně studovala Evropu, Ganymede a Callisto.
NASA také plánuje vyslat misi Europa Clipper v polovině 20. let. Tato robotická sonda bude muset letět po Evropě asi 40krát. Mezitím v Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně již inženýři vyvíjejí další fázi: navrhování přistávacích a vzorkovacích systémů na těchto ledových světech.
Je velmi obtížné pracovat ve zmrzlých podmínkách. Kromě dálkového ovládání bude vážným problémem jeden pokus prorazit několik kilometrů ledu do kapaliny. NASA zvažuje zahájení přistávacích misí, které budou nakonec vrtat ledem a sbírat vzorky. Tento problém ještě nebyl vyřešen, ale v JPL pracuje spousta chytrých lidí.
McKayův tým pracuje na různých koncepcích, včetně euro-vrtule a kotevního systému, který bude používat vyhřívané hroty k udržení nástrojů na ledu. Technologie pro odběr vzorků zpod povrchu zahrnují robota na termonukleárním prvku, který může „prosakovat“kůrou. Další projekt zahrnuje vrták, který se rozřezává na led a vrací vzorky do potrubí pro analýzu.
V tuto chvíli mají vědci v laboratoři nějaké prototypy, ale do zahájení mise zbývá ještě 15-20 let, takže se objeví další návrhy. Dosud neexistuje žádné pracovní řešení, ale je dost času na jejich nalezení. Najít jakýkoli život, i ten nejmenší, na kdysi mrtvých satelitech bude určitě jedním z největších objevů všech dob. To bude znamenat, že ve vesmíru je hodně života.
„Mimořádné hypotézy vyžadují mimořádné důkazy,“říká McKay. „Podle mého názoru neexistuje výjimečnější hypotéza než existence života v jiném světě - druhé genezi.“
Ilya Khel