Data shromážděná meziplanetární stanicí „Cassini-Huygens“poskytují nové podněty k zamyšlení nad otázkou: existuje život na Saturnu? Nebo na jeho společníky?
Stanice Cassini-Huygens poskytla vědcům ohromující fotografie Saturnu, jeho prstenů a měsíců, zachycujících něco, co ještě nikdo nikdy neviděl. Dnes není pochyb o tom, že projekt byl mimořádně úspěšný, navíc potvrdil předtuchy vědců: naše názory na vesmír budou muset být vážně revidovány. Meziplanetární stanice, která se stala ztělesněním dlouholetého snu, vznikla v důsledku úzké spolupráce mezi americkým Národním úřadem pro letectví a vesmír (NASA), Evropskou kosmickou agenturou (ESA) a Italskou kosmickou agenturou (IKA).
Historie „Cassini“začala před více než třemi lety rozhovorem dvou vědců, stoupenců myšlenky mezinárodní spolupráce. Jedním z nich byl čínský astronom Wing Huen Yip, v té době zaměstnanec německého Institutu Maxe Plancka pro výzkum sluneční soustavy (vyvíjel projekt vypuštění orbitální stanice k Saturnu). Dalším je Daniel Gaultier, který navrhl Národnímu středisku pro vesmírný výzkum ve Francii vyslat kosmickou loď přímo k Titanu, jednomu ze Saturnových měsíců. Byl to Vin, kdo dostal nápad pojmenovat projekt jménem Giovanni Cassini, italského astronoma, matematika, inženýra a prvního ředitele pařížské observatoře (od roku 1669 do své smrti v roce 1712). Cassini objevil čtyři měsíce Saturnu (Iapetus, Dion, Rheus a Tethys) a také mezeru mezi prstenci.
A projekt se skutečně ukázal jako mezinárodní: ESA postavila přistávací modul Huygens (pojmenovaný po holandském astronomovi Christianovi Huygensovi, který viděl Titan v roce 1665), NASA - orbitální stanici Cassini a IKA jej vybavila obrovskou anténou. Projekt vyžadoval investici takových kolosálních fondů a z vědeckého a technického hlediska se ukázal být tak obtížným, že se několikrát ocitl na pokraji uzavření. Technické poruchy objevené na poslední chvíli, stejně jako nepříznivé povětrnostní podmínky si vynutily odložení startu, ale 15. října 1997 raketa Titan přesto vzlétla z kosmodromu na mysu Canaveral na Floridě. Cesta meziplanetární stanice na Saturn trvala sedm let a pokračovalo 13 dalších studií.
„Cassini“letí nad severní polokouli Saturn - planety, jejichž průměr je téměř desetkrát větší než Země. Ilustrace: NASA / JPL-CALTECH.
Cassini bylo jedno z největších a nejtěžších vozidel, která kdy byla vypuštěna do vesmíru: vysoká 6,7 metru, široká něco přes čtyři metry a vážící 5 712 kilogramů. K překonání cesty k Saturnu s minimem paliva potřeboval pomoc gravitačních polí jiných planet: Cassini letěl dvakrát kolem Venuše, jednou - kolem Země a Jupitera (v tomto pořadí), což mu pomohlo získat potřebnou rychlost k dosažení 30 Června 2004 vstoupit na oběžnou dráhu Saturnu. Do konce prosince téhož roku se sonda Huygens (obvod 2,7 metru, hmotnost - 318 kilogramů) oddělila od stanice a přistála na povrchu Titanu 14. ledna 2005. Ochranný plášť sondy byl navržen tak, aby se neroztavil při pádu do atmosféry satelitu, na jehož povrchu pracovala 72 minut a přenášela pozorovací data do Cassini. Terén,kde sonda skončila, byl tvrdý, rovný povrch pokrytý oblázky, pravděpodobně ledem. Vozidlo bylo obklopeno oranžovým oparem, který podle vědců vytvořil metan a další těkavé organické sloučeniny. Zdá se, že metan, který tvoří asi pět procent atmosféry Titanu, hraje stejnou roli jako voda na Zemi: tvoří vodní útvary, mraky a srážky. Ačkoli teplota na tomto nebeském tělese je -179 ° C, Titan se poněkud podobá naší planetě, jak tomu bylo před téměř 4 miliardami let.tvoří vodní útvary, mraky a srážky. Ačkoli teplota na tomto nebeském tělese je -179 ° C, Titan se poněkud podobá naší planetě, jak tomu bylo před téměř 4 miliardami let.tvoří vodní útvary, mraky a srážky. Ačkoli teplota na tomto nebeském tělese je -179 ° C, Titan se poněkud podobá naší planetě, jak tomu bylo před téměř 4 miliardami let.
Po obdržení údajů od společnosti Huygens vědci z Cornell University (USA) zjistili, že v husté atmosféře Titanu způsobuje sluneční záření tvorbu kyanovodíku neboli kyseliny kyanovodíkové, což je velmi zajímavá, i když pro člověka jedovatá látka. „Kyanovodík ve světle může polymerovat a vytvářet dlouhé řetězce, včetně dalších molekul,“říká Martin Ram z Cornellovy univerzity, „a to je jedna z podmínek vzniku života.“
Propagační video:
Tajemství Saturnu
Vesmírná stanice „Cassini-Huygens“fungovala dostatečně dlouho a dokázala vědcům poskytnout data, která jim umožní přiblížit se k rozluštění tajemství druhé největší planety sluneční soustavy.
Čtyři měsíce Saturnu ve směru hodinových ručiček zleva nahoře: Titan, Iapetus, Pan a Hyperion. Celkem má Saturn 53 „oficiálních“satelitů a devět, k nimž tento status dosud nebyl přidělen; každý z nich má jedinečnou strukturu a společně tvoří obrovskou a rozmanitou planetární soustavu. Foto: NASA / JPL / SSI; NASA / JPL-CALTECH / SSI (vpravo dole).
V subpolárních oblastech Titanu jsou uhlovodíková jezera (výše) - deprese plné etanu a metanu. V takových podmínkách se může vyvíjet život. Foto: NASA / JPL-CALTECH / US Geological Survey.
„Cassini“již 13 let shromažďuje řadu dříve neznámých informací o Saturnu: objevil polární záře a obrovské hurikány - průměr jednoho z nich byl téměř 8000 kilometrů. Bylo objeveno několik nových satelitů, včetně Methona, Pallena, Anfa, Daphnis a Aegeon. Díky Cassini nyní známe hustotu Saturnových prstenců a to, z jakého materiálu jsou vytvořeny (ledový prach a kameny). Kruhový systém zahrnuje několik dělících se mezer, včetně Cassini (šířka 4800 kilometrů), Encke (320 kilometrů) a Keelera (celkem 40 kilometrů). Ale nejděsivější objevy stanice zahrnují Titan a ostatní měsíce Saturnu. Takže pod ledovou kůrou Enceladus je skrytý oceán, kde mohou existovat základy života, a na fotografiích jsou vidět fontány ledové drti a vodní páry,unikající z hydrotermálních průduchů na dně oceánu.
15. září 2017 se Cassini rozloučila s vesmírem. Jeho mise byla dokončena, palivo bylo téměř vyčerpané a na povel ze Země začal kontrolovaný pád stanice atmosférou Saturnu.
Eva Van Den Berg