Prahová hodnota bolesti není příliš specifický koncept. To, co pacienti a lékaři chápou pod tímto pojmem, se poněkud liší.
Pokusíme-li se shrnout a zobecnit pojem prahové hodnoty bolesti, získáme podmíněný stupeň dopadu na lidské tělo, při jehož překročení cítíme to, co se nazývá bolest. Bolest je nepříjemný smyslový a emocionální zážitek spojený nebo popsaný ve smyslu současného nebo potenciálního poškození tkáně (jak je definováno Mezinárodní asociací pro studium bolesti, IASP).
Hodnota prahu bolesti pro praktický život je poněkud přehnaná. Ve výzkumných činnostech je to tedy důležitý ukazatel v řadě prací, spolu s nimiž se zkoumá práh bolesti, práh tolerance bolesti, práh teplotní bolesti a práh bolesti v tlaku. Posuzována je také prahová hodnota pro vznik ochranných reflexů vznikajících v reakci na bolestivou stimulaci ovládanou silou (nociceptivní flexorový reflex, blikající reflex). V praktické medicíně jsou tyto techniky zřídka studovány kvůli nejednoznačnosti jejich porozumění. V každodenním životě je práh bolesti často chápán jako závažnost viditelné - motorické nebo verbální - reakce na bolest, ale není to zcela správné použití termínu, je více v souladu s konceptem prahu tolerance bolesti.
Samotný práh bolesti, přesně jako vnímání bolesti, závisí na mnoha faktorech. Vnímání bolesti je ovlivněno předchozí životní zkušeností, včetně „historie bolesti“, sociokulturních faktorů, rodinných tradic, úrovně motivace člověka v určitém čase, přítomnosti souběžných emočních nebo duševních poruch (deprese nebo úzkostná porucha), poruch spánku, obecné úrovně únavy osoba, úroveň vnímaného stresu a také hormonální hladiny (včetně fáze cyklu u žen).
Reakcí na bolest je chování, které ještě více závisí na environmentálních a kulturních faktorech, jakož i na jednotlivých koncepcích přijatelného chování, míře demonstrativity a dalších faktorech. Existují tedy náboženské vrstvy, ve kterých je bolest vnímána jako odčinění za hříchy, existují pacienti s vážnými poraněními míchy, kteří jsou informováni, že přítomnost bolesti je povinným ukazatelem „obnovy“nervových struktur (což není tak úplně pravda). Neznámá bolest, s níž pacient dříve nebyl „obeznámen“, vyvolává větší reakci, než je známá nebo očekávaná. Bolest z fyzické aktivity v tělocvičně lze očekávat jako „symbol“úspěšného tréninku a očekávaného nárůstu svalové hmoty (což také není pravda). Bolest, s níž se ženy pravidelně setkávajíoni jsou zřídka vnímáni jako důvod pro vyhledání lékařské pomoci, protože to je bolest, se kterou se již setkali, se známými příčinami a dobou trvání.
V lékařském prostředí je použití konceptu prahu bolesti a jeho aplikace možné u pacientů s chronickými bolestivými syndromy, včetně bolestí hlavy, s možnou přítomností emočních poruch, žijících v podmínkách chronického stresu atd. Předpokládá se, že skupiny léků, které udržují a modulují hladinu prahu bolesti, jsou antidepresiva a antikonvulziva.