Zatímco zbytek světa sleduje a čeká na nové informace o Starmanovi (figurína z SpaceX, oblečená v novém skafandru, který vyvinula a sedí na sedadle řidiče elektrického hlodavce Tesla směřujícího k Marsu), kosmická agentura NASA zveřejnila nejvzdálenější vesmírnou fotografii v historii lidstva pořízenou vesmírem aparát "New Horizons". V době fotografie (5. prosince 2017) bylo zařízení 6,12 miliardy kilometrů od Země.
Kromě záznamu rozsahu má fotografie New Horizons i další ohromující funkce. Stanici se podařilo zachytit několik objektů Kuiperova pásu, umístěných ve vzdálenosti 55 astronomických jednotek od Země, za oběžnou dráhu Neptunu. Pás se skládá z malých kosmických těles a akumulace různých látek, jako je led, amoniak a metan.
Připomeňme, že jedna astronomická jednotka se rovná 149,6 milionu kilometrů, to znamená vzdálenost od Země ke Slunci. Objekty, které se New Horizons podařilo vyfotografovat, se tedy nacházejí ve vzdálenosti přes osm miliard kilometrů od nás. Stanice, pohybující se směrem ke svému hlavnímu cíli - objektu Kuiperova pásu 2014 MU69, dokázala zejména získat snímky několika trpasličích planet 2012 HZ84 a 2012 HE85, vyrobené ve falešných barvách.
Objekty Kuiperova pásu 2012 HZ84 (vlevo) a 2012 HE85 (vpravo).
Ve stejný den, ale o dvě hodiny dříve, zařízení pořídilo další fotografii. Tentokrát byl objektem pro vzdálenější cíl - hvězdokupa Well of Wishes (NGC 3532).
Hvězdná hvězdokupa Wishing Well (NGC 3532).
V letech 2015 až 2016 provedlo zařízení celou sadu podrobných snímků trpasličí planety Pluto, díky níž mají astronomové další příležitost studovat a analyzovat povrch tohoto nebeského tělesa na nebývalé nové podrobné úrovni.
Je třeba poznamenat, že „New Horizons“není prvním zařízením, kterému se podařilo dostat se tak daleko od Země. Před ním byly sondy jako Voyager 1/2 a také Pioneer 10/11. New Horizons je však jedinou umělou kosmickou lodí, jejíž kamera je stále v provozuschopném stavu. V tuto chvíli je sonda v režimu hibernace a pohybuje se směrem ke svému hlavnímu cíli mise. Vědci očekávají, že v roce 2019 bude zařízení schopno zachytit planetoid MU69 z roku 2014, který je 1,6 miliardy kilometrů od Pluta.
Propagační video:
Nikolay Khizhnyak