Vědci našli ve Spojených státech jedinečnou fosilii, což naznačuje, že předci pterosaurů se rozšířili po planetě před 200 miliony let, dlouho předtím, než se objevili první pernaté dinosaury. Jejich nálezy byly prezentovány v časopise Nature Ecology & Evolution.
„Náš nález ukazuje, že pterosaury byli objeveni po celé Zemi a žili dokonce i v těch nejtěžších podmínkách, včetně pouští, již na konci triasu. Kromě toho nyní můžeme s jistotou říci, že jeho potomci a vzdálení příbuzní, kteří žili v budoucnu na ostrovech, přežili triasové vyhynutí, “říká Brooks Britt z Brigham Young University v Provo (USA).
První okřídlení obratlovci - pterosauři - nejsou dinosaury a nejsou s nimi ani úzce spjati. Jak se dnes paleontologové domnívají, objevili se na konci triasu, před 220–210 miliony let, a zároveň byli blízkými příbuznými předků moderních ještěrek.
Vědci stále vědí, kde žili jejich předci. Někteří z nich se domnívají, že tito plazi původně žili podél břehů řek, zatímco jiní naznačují, že k tomu došlo ve velké vzdálenosti od vodních útvarů. Hledání odpovědi na tuto otázku bylo komplikováno skutečností, že první pterosauři, rhamphorhynchia s charakteristickými „střapcovými ocasy“, se úplně lišili od pozdějších létajících dinosaurů a jejich zbytky zřídka přežily dodnes v původní podobě.
Britt a jeho kolegové otevřeli další stránku v historii vývoje těchto ještěrek, studovali skály pozdního triasu, vyskytující se v severovýchodním Utahu. Byly vytvořeny asi před 208–201 miliony let během tzv. Doby Retta, během níž došlo k dalšímu „velkému vyhynutí“, které zabilo všechny plazy, s výjimkou předků dinosaurů, krokodýlů a pterosaurů.
Ve skalách této doby, nalezených na území lomu Svatých a hříšníků, se vědcům podařilo najít dokonale zachovanou kostru poměrně velkého pterosaura. Rozpětí křídel podle vědců dosáhlo asi jednoho a půl metru a jeho hmotnost byla několik desítek kilogramů. Soudě podle struktury svých čelistí a zubů lovil ryby nebo malá zvířata stejným způsobem jako moderní pelikáni a zajímal je do objemné kožené „tašky“.
Vědci to pojmenovali Caelestiventus hanseni, což znamená Hansenův „posvátný vítr“po jednom z vládních geologů, který pověřil Brittův tým vykopat lom.
Objev tohoto létajícího ještěra byl pro paleontology velkým úspěchem z několika důvodů. Zaprvé, dnes na Zemi existuje pouze pět desítek koster pterosaurů, kteří přežili dodnes ve své původní podobě - křehké kosti těchto létajících plazů se během fosilizace obvykle zplošťují a deformují.
Propagační video:
Za druhé, kosti Caelestiventus hanseni byly nalezeny v pouštní části Ameriky na konci období triasu. Jak poznamenává Britt, ostatní pozůstatky „pouštních“pterosaurů jsou znatelně mladší - sahají až do pozdních jurských a časných křídel.
Z toho vyplývá, že objev zbytků „posvátného větru“naznačuje, že pterosauři ovládli všechny ekosystémy Země doslova několik milionů let po svém vzhledu a rychle zachytili i ty nejzávažnější a nejnevhodnější rohy planety.
To podle autorů článku naznačuje, že přechod k životu ve vzduchu byl obrovskou evoluční výhodou pro první pterosaury a jejich potomky. Jejich nepřekonatelná mobilita jim pomohla kolonizovat planetu a přežít hromadné vyhynutí, které zničilo ještěrky a mnoho dalších starověkých zvířat.