NASA se snaží odpovědět na hlubokou otázku: pokud ve vesmíru někdy najdeme mimozemský život, jak na to přijdeme? Ať už je to ve vesmíru cokoli, může to být opravdu podivné a nepoznatelné. Když robotická sonda přistane na vodnatém světě, jako je Jupiterova Evropa, co by měli vědci vidět, aby zvedli ruce, plácli o stůl a nastavili si brýle na nos, řekli: je to život?
Astronaut ve výslužbě John Grunsfeld je touto otázkou také znepokojen. Pokud vůbec, bylo jasné, když v roce 2002 odpovídal na otázky týkající se vědeckých misí agentury.
"Podívali jsme se na něj s kamennou tváří," vzpomíná Jim Green, vedoucí divize planetárních věd NASA. "Co musíme vybudovat, abychom skutečně našli život?" Jaké nástroje, jaké metody a jaké objekty hledat? “Hledání života znamená především definovat život a Greene říká, že hlavními funkcemi, které se nyní objevují, jsou metabolismus, reprodukce a evoluce. Život by měl vykazovat tato znamení.
Na konci prosince NASA požádala prestižní Národní akademii věd, technologií a medicíny o setkání předních odborníků v astrobiologii na schůzku k projednání současného stavu hledání mimozemského života ve sluneční soustavě a extrasolárních planetárních systémech.
Roste zájem o biologické podpisy - nebo látky, které poskytují důkazy o životě - protože NASA připravuje mise na jejich potenciální detekci. Patří mezi ně návštěva Evropy ve 20. letech 20. století a vypuštění vesmírného dalekohledu Jamese Webba v roce 2018, který bude skenovat atmosféru planet poblíž jiných hvězd.
Čemu se chce NASA za každou cenu vyhnout, je opakování zkušeností vikingských misí v 70. letech, kdy analýza chemie marťanské půdy nejprve přinesla důkazy o životě v ní a poté byla považována za falešně pozitivní. Autoři experimentu se stále snaží dokázat, že Vikingové našli život.
"Pamatuji si důsledky toho," říká James Casting, profesor geověd na Pensylvánské státní univerzitě. "NASA byla těžce kritizována za to, že našla na planetě život, který bylo třeba nejprve prozkoumat, a že nebyla dostatečně opatrná na experimentování." Doufají, že se tomu nebudou opakovat. “
Získat tuto definici ale neznamená dospět ke shodě, co hledat. "O tom vedeme vášnivou debatu," říká Casting. „Proto jsme se vlastně dali dohromady.“
Propagační video:
V naší vlastní sluneční soustavě si vědci říkají, jaký vyhynulý nebo vyhynulý život bychom mohli najít na Marsu, na ledových měsících Evropy a Enceladu nebo v podivných metanových jezerech Titanu. Pokud vědci najdou DNA nebo RNA, bude to samozřejmě přímý indikátor existence něčeho živého, pokud je samozřejmě vyloučena možnost kontaminace.
Je však nepravděpodobné, že by se mimozemský život skládal ze stejného typu genetického materiálu. Ve skutečnosti může být její chemie zcela nerozpoznatelná. "Pokud začnu postupovat podle rutinních postupů pro hledání života, jak ho známe na Zemi, není důvod věřit, že to pomůže definovat život s mírně odlišnou biochemií," říká Steve Benner z Nadace Applied Molecular Evolution Foundation. „Bylo by dost divné hledat dlouhé, protáhlé molekuly oddělené pravidelně se opakujícími sekcemi.“
Hledání života mimo naši sluneční soustavu představuje další výzvy, protože neexistuje mezihvězdné cestování, které by kosmické lodi umožnilo navštívit planetu kolem jiné hvězdy a studovat špínu na jejím povrchu. Jediné, co vědci mohou udělat, je podívat se do dalekohledu a prohledat světlo, abychom našli stopy. ““
S takovými omezeními říká Benner, že asi to nejlepší, co můžeme udělat, je hledat život na Zemi. Ne všichni vědci s ním však souhlasí. Jednoznačným signálem ze vzdálené planety v jiném systému by byla přítomnost velkého množství kyslíku a plynů, jako je methan nebo oxid dusný.
"Kyslík, metan a oxid dusný jsou vyráběny primárně biologií, takže je velmi obtížné vytvořit vysokou koncentraci těchto plynů, zejména dvě nebo tři současně, při absenci života," říká Casting.
"Jako polní geolog pevně věřím, že musíme lidi jako já poslat na povrch Marsu, otevřít hromadu skal a hledat podpisy prvního marťanského života," říká Ellen Stofan, která nedávno opustila NASA. "Protože nestačí jen říci: máme jednu molekulu biologického původu." K pochopení stavu života mimo Zemi je zapotřebí mnoha molekul, mnoha vzorků. Představa, že v příštích 20 letech na tyto otázky konečně začneme odpovídat, je doslova závratná. ““
ILYA KHEL