Skupina genetiků z University of Cambridge a Marine Biological Laboratory ukázala, že lidské končetiny se mohly vyvinout ze žábry chrupavčitých ryb, jako jsou žraloci nebo paprsky. Ukázalo se, že stejný gen, nazývaný Sonic hedgehog, je zodpovědný za vývoj větví a lidských paží a nohou. Výsledky výzkumu jsou publikovány v časopise Development.
Poprvé byla v roce 1878 navržena hypotéza o původu rybích ploutví a poté končetin suchozemských živočichů ze struktur žábry chrupavčitých ryb německého anatoma Karla Gegenbauera. Chrupavčité ryby, na rozdíl od kostnatých ryb, mají žaberní septa, která jsou připevněna k obloukům chrupavčitého oblouku a chrání žábry před poškozením. Od samotných oblouků vyčnívají rozvětvené okvětní lístky ve tvaru prstu. Žádná z nalezených fosilií však nepotvrdila domněnku anatoma.
Vědci testovali Gegenbauerovu myšlenku pomocí nejnovějších genetických technik ve studiích embryí rejnoka a našli podobnosti v mechanismech podílejících se na tvorbě žaberních oblouků u chrupavčitých ryb a končetin u lidí. Podle biologů hraje klíčovou roli gen Sonic ježek, pojmenovaný podle hrdiny počítačových her Sonic the Hedgehog.
Sonic ježek, který se podílí na vývoji lidských končetin a určuje tvorbu každého prstu na noze, byl také shledán důležitým pro tvorbu paprskových paprsků v paprskových embryích. U savců gen říká tělu, jak budou umístěny vývojové osy končetin, například která strana bude palec a která strana bude malíček. Později začíná podporovat růst končetiny. Aby vědci otestovali, zda gen plní stejnou funkci u ryb, potlačili jeho aktivitu v různých stádiích embryonálního růstu.
Pokud je Sonic ježek potlačen na počátku vývoje, vytvoří se na špatné straně oblouku větvové laloky. V pozdějších stádiích vedlo přerušení genové aktivity k tomu, že žaberní laloky byly málo rozvinuté. Gen funguje podobným způsobem jako lidské končetiny.
Genetici zdůrazňují, že práce neprokazuje původ lidských rukou a nohou ze žáber, nicméně v každém případě je jejich vývoj řízen stejným genetickým programem, což znamená, že mají zásadní evoluční vztah. Vědci doufají, že nové fosilie pomohou odpovědět na otázku, zda končetiny zvířat skutečně pocházejí ze žábry, nebo zda se vytvořily samostatně, ale půjčily si pro sebe stejné mechanismy.