U kmenových kultur po celém světě vysvětluje nemoc a smrt. Dočasné oddělení duše od těla může způsobit nemoc; trvalé oddělení znamená smrt.
V systému animistické víry (viz Animism) je duše člověka (nebo jedna z jeho duší) považována za schopnou oddělit se od těla a putovat v noci ve snu. Předpokládá se, že někteří lidé, zejména šamani, jsou schopni vyvolat a ovládat takové putování, které v podstatě představují vnímání mimo tělo. Takové cesty duše jsou považovány za normální a nezpůsobují znepokojení, pokud duše z nějakého důvodu nemůže najít cestu zpět do těla.
Ztráta duše může mít mnoho různých důvodů kromě jednoduché neschopnosti duše najít cestu zpět domů. Duše je někdy ztracena, protože ji unáší duch nedávno zesnulého člověka. Ztráta duše může být také vysvětlena černou magií, čarodějnictvím, působením škodlivých nadpřirozených bytostí, nebo to může být důsledek vnějšího zranění nebo fyzického šoku těla. Můžete zabít člověka tím, že ho náhle probudíte, když se jeho duše ještě nevrátila ze svých nočních putování.
Nemoci způsobené ztrátou duše mají převážně psychologickou povahu. Náhlá mdloby, epileptické záchvaty a jiné typy ztráty vědomí jsou jistými indikátory ztráty duše.
Po svém oddělení od těla duše obvykle jde do země mrtvých, a čím blíže se dostane ke svému cíli, tím slabší a bláznivější je její majitel. Když je duše ztracena, musí ji šaman najít a vrátit jí zpět do těla. To je obvykle možné, pokud duše ještě nedosáhla země mrtvých, ale pokud byla nemoc způsobena čarodějnictvím nebo působením nějaké beztělesné entity, pak musí šaman bojovat proti vině.
Ke ztrátě duše může dojít také takovým způsobem, že její majitel necítí žádné známky nemoci. V takovém případě člověk neví, že jeho duše od něj odešla, dokud mu o tom neřekne šaman, který se o této události může dozvědět prostřednictvím spánku a musí podniknout kroky k jejímu vrácení.
Viz také šamanismus.