Po celá desetiletí nemohli vědci pochopit, co uvádí kameny do pohybu a zanechávají stopy na dně vysušeného jezera. Racetrack Playa je suché jezero obklopené horami v národním parku Death Valley. V létě je jeho dno pokryto prasklinami, v zimě je to led nebo sníh.
Nejzábavnější částí krajiny jsou však desítky rozptýlených kamenů, z nichž každý má brázdu. Některé z tratí mají přímou linii, jiné jsou klikaté a mají délku více než 120 metrů.
Vědci se mnohokrát pokusili najít vědecké vysvětlení pohybu kamenů. V roce 1948 se geologové Jim McAlister a Allen Agnew rozhodli, že hnutí bylo způsobeno prachovými bouřemi v kombinaci s periodickým zaplavováním suchého jezera. Další populární teorie byla podoba ledové pokrývky na dně suchého jezera v zimě. Na počátku sedmdesátých let geologové Robert Sharp a Dwight Carey obklopili skály dřevěnými kolíky, což naznačuje, že led jim zamrzne a skály imobilizují. Přesto se některým kamenům podařilo překonat překážky.
Přestože geologové často navštěvovali Racetrack Playa, nemohli zachytit proces pohybu kamenů. Od roku 1987 do roku 1994 profesor Hampshire College John Reid každý rok přivedl skupiny studentů do Údolí smrti, aby studoval kameny. Měl o nich svou vlastní teorii: protože mnoho stop bylo rovnoběžných, věřil, že kameny se pohybovaly uvnitř velkých vrstev ledu, které se sklouzly pod vlivem silného větru. Tato teorie byla rozbita argumenty geologa z Kalifornské státní univerzity v San Jose Pola Messina. Po vytvoření digitální mapy tras pomocí GPS zjistila, že většina stop nebyla ve skutečnosti paralelní.
Hledání důvodů pro pohyb kamenů stále začalo, když se zapojil odborník z Johns Hopkins University Ralph Lorenz. Po prostudování případů pohybu kamenů v jiných částech Země se Lorenz dozvěděl o obrovských balvanech, které byly díky arktické síle ledu přeneseny na arktické přílivové pláže. Aby otestoval souvislost mezi tímto jevem a tím, co se rok od roku děje na suchém jezeře, provedl experiment přímo ve své kuchyni. Vzal malý kámen, vložil ho do plastové nádoby, kterou naplnil vodou pár centimetrů, takže z něj vytrhla malá část kamene a vložila ho do mrazničky; pak otočil kousek ledu tak, aby se z něj vykukující kámen díval dolů, a nechal ho jít přes tác vody, na jehož dně ležel písek. Podle očekáváníod nejmenšího vánku se kámen zamrzlý v ledu sklouzl a zanechal stopy na písku.
V roce 2011 byl ve vědecké zprávě popsán nový model. "V zásadě se hromada ledu tvoří kolem skály a hladina kapaliny se mění, což způsobuje, že se skála vznáší z bláta," vysvětlil Lorenz. "Je to malý kousek plovoucího ledu s kýlem směřujícím dolů, což mu dává možnost snížit brázdu v měkkém bahně." Výpočty ukazují, že v tomto scénáři led nemá prakticky žádné tření a kameny se mohou klouzat i v nejlehčím vánku.
Mezi návštěvníky Racetrack Playa jsou však ti, kteří se staví proti takovému prozaickému vysvětlení - lidé jako tajemství mají rádi nezodpovězené otázky.