Vědci z Emory University ve Spojených státech zjistili, že bakterie žijící v lidském střevě uvolňují indoly, chemikálie (C8H7N), které mohou prodloužit život a bojovat proti stáří. Biologové dospěli k tomuto závěru testováním účinku těchto aromatických sloučenin na červy, mouchy a myši. Vědecký článek byl publikován v časopise Sborník Národní akademie věd.
Je známo, že střevní mikroflóra podporuje metabolismus makro- a mikroprvků v lidském těle, posiluje imunitní systém a zabraňuje šíření patogenních organismů. S věkem se mění složení bakterií v gastrointestinálním traktu, což může zhoršit kvalitu života. Mechanismus, kterým jsou mikroby spojeny s procesem stárnutí, však zůstal neznámý.
Jako experimentální organismy (biosenzory) použili biologové volně žijící nematodu Caenorhabditis elegans, ovocnou mušku Drosophila melanogaster a hlodavce. Účinek indolu a některých jeho derivátů (indol-3-karboxaldehyd a heteroauxin) byl testován na zvířatech. Tyto látky byly sekretovány kmenem K12 Escherichia coli, který byl umístěn do střevního traktu organismů. Stav posledně jmenovaného byl srovnáván se změnami biosenzorů souvisejících s věkem, v nichž E. coli žila, neschopná syntetizovat indoly.
Ukázalo se, že K12 prodloužil život nematodů a také oddálil nástup senilní slabosti. Totéž bylo pozorováno u ovocných much a myší.
Abychom určili mechanismus této akce, vědci důsledně vypínali geny v C. elegans odpovědné za náchylnost ke stresu a regulaci střední délky života. Ukázalo se, že účinek indolu u mušek a červů je zprostředkován prostřednictvím aryl-uhlovodíkového receptoru (AHR), který přenáší signál z xenobiotik, které se na ně váží (látky cizí tělu), do buňky. U senescentů C. elegans v reakci na přítomnost indolů mění aktivitu genů takovým způsobem, že jejich expresní profil se začíná podobat profilu mladých zvířat.
Přestože se lidé experimentů nezúčastnili, vědci se domnívají, že indoly, které mají stejný účinek na zvířata z různých skupin, budou na lidský organismus působit stejným způsobem. Získané údaje naznačují možnost vytváření léků prodlužujících život na základě látek vylučovaných mikroflórou.