Ztracená města v Amazonii byla dlouho klišé v nízkoprofilové fikci; seriózní vědci považovali selvu za prostředí, ve kterém mohou existovat pouze primitivní lidské kultury. Antropologické studie tento pohled doposud potvrdily: Amazonka je místem, kde žijí indické kmeny nacházející se na úrovni doby kamenné
Archeologická data však odporují antropologickým údajům: vědec z University of Florida (USA) Augusto Oyuela-Caicedo provádí vykopávky na severovýchodě Peru, v džungli poblíž města Iquitos. Jeho zjištění potvrzují teorii, která se nedávno rozšířila ve vědeckých kruzích, že před příchodem Evropanů do Amazonie existovala rozvinutá kultura s populací až 20 milionů lidí (mnohem více než současní obyvatelé Amazonie).
Nálezy v indických barbarech - hrnčířská hlína a země, hlavně tzv. Terra preta („černá země“), což je směs místní půdy s lidskými odpady, dřevěným uhlím a popelem. Stopy zaniklé kultury se nacházejí všude v Amazonii: vrstvy terra preta od brazilského archeologa Eduarda Nevese z University of Sao Paulo a jeho američtí kolegové se nacházejí poblíž Manausu. Indové zvýšili produktivitu džungle nejen hnojením půdy: všude jsou oblasti džungle s neobvyklým počtem stromů nesoucích jedlé ovoce. Podle příznivců existence pokročilých civilizací v amazonské pánvi v předkolumbovské éře jsou to pozůstatky sadů. Archeologické nálezy v Bolívii a Brazílii (poblíž řeky Xingu) ukazují:již na konci 1. tisíciletí nl byli obyvatelé Amazonie schopni přemísťovat tuny půdy, stavět kanály a přehrady, které změnily koryta řek.
Změna názorů vědců na starověké kultury amazonské pánve začala výzkumem Anny Rooseveltové z University of Illinois v Chicagu v 80. letech: na největším sladkovodním ostrově na světě se našly základy Marajo v Amazonii, objevily se základy domů, vysoce kvalitní keramika a stopy rozvinutého zemědělství.
Vědci, kteří popírají existenci pokročilých kultur v Amazonii v minulosti (například Betty Meggers z Smithsonian Institution), považují teoretiky za oportunisty usilující o to, aby se stali slavnými protiklady klasických názorů. Tvrdí, že kdyby v Amazonské pánvi existovaly vyspělejší autochtonní kultury než nyní, pak se příliš nelišily od těch současných - ani z hlediska úrovně rozvoje, ani z hlediska populace.
V odezvě, adepti rozvinutého Amazonu citují španělského dominikánského mnicha a kronikáře Gaspar de Carbajal, který v roce 1541 po plavbě podél řeky Napo psal o „šumivých bílých městech“, „velmi úrodné zemi“, „krásných cestách“a kanoích schopných nést desítky válečníků … Vědci tvrdí, že pokročilá civilizace zahynula v důsledku nemocí způsobených Evropany a města postavená ze dřeva a relativně kompaktních polí byla džunglí velmi rychle a téměř úplně spolknuta. (Je třeba si uvědomit, že různé kultury mají různé schopnosti zanechat stopy archeologům - v závislosti na použitých materiálech. Kdyby to nebylo pro několik zázračně zachovaných poznámek o snadno se rozkládající březové kůře, většina starověkých Novgorodianů by byla považována za negramotnou.)
A ještě jedna obvinění proti těm, kteří považují Amazonku za domovinu vysoce rozvinutých kultur: svými výroky o schopnosti regionu živit miliony lidí bez poškození životního prostředí pomáhají společnostem lobovat za aktivní rozvoj regionu. Eduardo Neves reaguje takto: „Humanizujeme historii Amazonky.“