Pravděpodobnost blesku není všude stejná. Tento jev je běžnější na souši než v oceánech a převážně v oblastech blíže k rovníku než ve středních a vysokých zeměpisných šířkách. Podle nedávného výzkumu Joela Thorntona, vědce z atmosféry na University of Washington, mohou lidé také ovlivnit počátek elektrického výboje na obloze.
Spojení mezi lidmi a blesky je vidět v oblastech dvou nejrušnějších námořních cest na světě v Indickém oceánu a Jihočínském moři. Horní mapa ukazuje oranžově emise částic z výfuků lodi, vypočtené z databáze mořské dopravy v regionu. Druhá mapa ukazuje průměrnou hustotu blesku za rok od roku 2005 do roku 2016, podle Světové lokalizační sítě blesků (WWLLN). Úzké světle fialové pruhy ukazují, kde došlo k nárůstu blesku. Porovnáním těchto dvou obrázků je vidět, že oblasti s nejvíce blesky se shodují s trasami lodí.
Vědci zjistili, že v průměru je frekvence blesků nad přepravními pruhy dvojnásobná než v oblastech bezprostředně sousedících s těmito pruhy. "Bylo to překvapení, když jsme našli tuto funkci v datech a tak jasně vyjádřili." Náš objev je jedním z nejvýraznějších příkladů dopadu člověka na atmosféru, jehož důsledkem je zvýšená rychlost blesků bouří, “řekl Thornton. Poznamenal, že myšlenka účinku aerosolových částic na intenzitu bouří a blesků byla diskutována po více než deset let, ale vědci se nemohli shodnout na významu tohoto účinku.
Zemní senzory WWLLN registrují blesky po celé planetě. Nedávno práce Katriny Wirts, atmosférické specialistky v kosmickém letovém centru. Marshall NASA, učinil síť ještě cennější. Přepracováním globální klimatické klimatologie dokázala zvýšit rozlišení pětkrát. Nyní lze polohu úderů blesku určit s přesností na 10 km2.
Tyto mapy s vysokým rozlišením vedly Thorntona a jeho kolegy k hypotéze, že výfuk lodi může být zodpovědný za blesky. Tým porovnával údaje o povrchových blescích v lodních koridorech v Indickém oceánu s údaji z nástroje snímače blesku na satelitu pro měření dešťových srážek (TRMM). Použili také radarová data TRMM ke kontrole, zda určité oblasti bouřkových mraků ve skutečnosti obsahovaly více kapalných kapiček mezi vodní páry a ledovými částicemi. K tomuto nárůstu by mohlo dojít, kdyby částice z výfuku lodi změnily strukturu mraku v oblasti.
"Naše výsledky ukazují, že aerosolové částice z výfukových plynů skutečně proměňují tropickou bouři v bouřku blesku, což zvyšuje vertikální průběh bouří," uzavřel Thornton.