Víra v existenci čarodějnic a jejich schopnosti poškozovat lidi a jejich majetek nadpřirozenými silami (takto definuje středověký zákon čarodějnictví) puritánští kolonisté s sebou přivezli do Nové Anglie ze staré dobré Anglie, kde soudní procesy s čarodějnicemi nebyly neobvyklé. Proto byl pro kolonisty čarodějnictví stejně skutečným a vážným zločinem jako krádež nebo loupež. V roce 1641 byl v Massachusetts zaveden trest smrti za čarodějnictví.
V lednu 1692 se jedenáctiletá Abigail Williamsová a devětiletá Elizabeth Parris začaly chovat podivně. Svíjejí se bolestí, schovávají se za nábytek a stěžují si na horečku. Stejné zvláštnosti se brzy objeví v chování dívek, včetně nejmladší jedenáctileté Anny Putnamové.
Dr. William Griggsová rozhodla, že příčinou této choroby byl vliv čarodějnice. Ve své argumentaci se spoléhal na práci Cotton Mather „Památná prozřetelnost vztahující se k čarodějnictví a majetkům“(1689), která popsala podobný případ: v roce 1688 v Bostonu byl irský oděv obviněn z čarodějnictví dětí majitele a byl pověšen. Cotton Mather byl absolventem Harvardu a knězem severní církve v Bostonu.
Byly navrženy vhodná opatření k léčbě: aby se zbavil způsobeného poškození, je třeba chytit a zničit čarodějnici, která ji uvolnila. Od té chvíle byl vyhlášen hon na čarodějnice.
1. března 1692 byly podle jejich svědectví zatčeny tři ženy: Tituba, Sarah Goode a Sarah Osborne. Podezřelí byli vyslýcháni a vyšetřeni na známky, které by naznačovaly, že jsou čarodějnice. Všechny tři ženy byly vhodnými cíli pro obvinění: Tituba byla jiné národnosti, Sarah Goode byla žebrák, Sarah Osborne byla osamělá, vážně nemocná vdova, která se také podílela na právním sporu s Putnamem. Proti nim byla skutečnost, že ženy dlouho nenavštěvovaly kostel.
V březnu došlo k dalším zatčením: 4letá dcera Sarah Goodové, Martha Corey, Rebecca Nurse a Rachel Clintonová. Martha Corey od samého začátku nedůvěřovala slovům dívek a posmívala se u soudu, čímž upozorňovala na sebe. Čtyřletá Dorothy Goodeová kvůli svému věku učinila prohlášení, která byla interpretována proti Sarah Goode. Aby byla blíž k matce, přiznala se, že je čarodějnicí, a byla uvězněna. Tato obvinění však už komunitu znepokojovala, protože Corey a Nurse byli bohoslužci.
V dubnu byli Sarah Clois (sestra Rebecca Nurse), Elizabeth Proctor a její manžel John Proctor, manžel Martha Corey Gilles Corey a několik dalších, včetně bývalého faráře George Burroughse, zatčeni. Sarah Osborneová umřela 10. května ve vězení.
Guvernér Phipps zřídil zvláštní soud, který bude rozhodovat o případu Salem. Tři z těchto soudců byli blízcí přátelé Ctihodného Cottona Mathera. Jinými slovy, již během formování soudu bylo zřejmé obvinění.
Propagační video:
Hlavním důkazem bylo svědectví obětí, že viděli ducha obviněného, který k nim přišel. Teologická diskuse kolem použití tohoto důkazu byla zda osoba měla dát ďáblovi souhlas k použití jeho obrazu. Oponenti věřili, že ďábel mohl používat obraz osoby bez jeho souhlasu, zatímco soud argumentoval, že souhlas osoby byl vyžadován.
Prvním případem, který nový soud ukončil, byl soud Bridget Bishop, který soud vyslechl v červnu 1692. Biskup byl ve svých dvaceti letech a hostil hostinec, kde muži pili jablečné víno a hráli. Starý Bridget měl nevrlý charakter, platil své účty ve špatnou dobu a excentricky se oblékl (což v očích mnoha puritánů už mohlo být známkou spojení s ďáblem). 10. června byla obesena.
19. července 1692 byli pověšeni Rebecca Nurse, Sarah Goode a několik dalších žen. Je pozoruhodné, že před popravou, již se smyčkou kolem krku, se Sarah Goode obrátila k knězi Nicholasovi Noesovi, který byl do procesu zapojen, slovy:
Jsi lhář. Nejsem nic víc čarodějnice než ty čaroděj. Sundej mi život a Pán ti dá krev k pití. “
Slova se ukázala jako prorocká: o 25 let později Noes, zasažený mozkovým krvácením, zemřel a dusil se vlastní krví.
Guvernér Phipps ukončil toto masové šílenství poté, co domnělé dívky obvinily jeho manželku z čarodějnictví. Rozhodnutím guvernéra byl soud rozpuštěn a nová skladba prošla pouze osvobozením.
Během Salemova procesu bylo pověšeno 19 lidí, 1 člověk byl ukamenován k smrti, 4 lidé zemřeli ve vězení, asi dvě stě lidí bylo posláno do vězení za obvinění z čarodějnictví. Byli také zabiti dva psi - čarodějníci.
Existuje několik materialistických verzí vysvětlujících, co se stalo - hysterie, tajné dohody dětí, zvláštnosti psychologie puritánů, otrava jedovatou látkou.
V roce 1697 soudci přiznali svou chybu, v roce 1702 bylo soudní rozhodnutí prohlášeno za nezákonné. V roce 1706 prokurátorka Anna Putnam tvrdila, že byl ďábelem oklamán, aby svědčil proti nevinným lidem.