Konrad Zuse byl skvělý inženýr, který nezávisle pracoval na tvorbě programovatelných počítačů. Po vyvinutí těchto mechanismů sám Zuse obdržel stroje s mnoha funkcemi charakteristickými pro pozdější počítače. Ačkoli jeho první stroje byly zničeny během druhé světové války, po válce se Zuse KG stala úspěšným výrobcem počítačů.
Konrad měl štěstí se svými rodiči, protože Konradovy experimenty nejenže „umisťovaly“, ale vlastně financovaly jejich vytvoření. Od dětství se Konrad zajímal o automatické stroje a dokonce sestavil automat na výrobu čokolády. Ve věku 18 let se zapsal jako student architektury a stavebnictví na univerzitě v Berlíně a objevil jeho nechuť pro konvenční výpočty.
Výkres uzlů Z1 z patentové specifikace.
Zuse nenáviděl únavné výpočty mnoha současných lineárních rovnic, ale jediným způsobem, jak získat výsledek, byly ruční výpočty. Mohli trvat měsíce a Konrad si myslel, že je to hrozná ztráta času. Jeho myšlenky se obrátily na způsoby automatizace výpočtů: můžeme říci, že se rozhodl neprovádět výpočty, ale … vymýšlet počítač!
Versuchsmodell nebo * Experimental Model *.
Již jako zkušený inženýr začal Zuse v roce 1936 průkopnickou práci na počítačích. Z nejjednodušších částí: kovových desek, kolíků a filmu, Konrad sestavil jediný pohyb Z1. Pro Zuse to byl první z několika mechanických počítačů.
Z1 sestavil Konrad se svým přítelem Helmutem Schreyerem v obývacím pokoji Zuseových rodičů v letech 1936-1938. V1 (Versuchsmodell nebo "Experimental Model"), později přejmenovaný na Z1 (Zuse1), zabral asi 2 metry na 2 metry, vážil asi 500 kg a byl zcela mechanický. Pro stavbu byly použity díly německého designéra pro děti Meccano. Z1 sestával z tisíce tenkých štěrbinových kovových desek, které sloužily jako jeho „paměť“.
Z1 v obývacím pokoji rodičů Zuse.
Propagační video:
Stahování dat bylo realizováno pomocí speciální čtečky: Konrad Zuse použil starý 35 mm film s děrovanými otvory. Z1 měl také klávesnici psacího stroje a výsledky zobrazoval pomocí žárovek na speciální zásuvce.
Ačkoli byl jeho mechanický design geniální, nejdůležitějším rysem bylo, že použil binární kódování: všechny mechanické kalkulačky do Z1 byly založeny na aritmetice desítkových čísel. Přijetí binárního kódu umožnilo Zuse vyhnout se složitosti desetinné aritmetiky a také vedlo k modulární konstrukci pomocí mechanického analogu logických bran.
Prvek mechanické binární logiky.
Z1 mohl pouze sčítat a odečítat, násobení bylo prováděno opakovaným sčítáním. Auto nebylo spolehlivé a velmi pomalé. Měl devět pokynů a každý z nich absolvoval několik cyklů a každý cyklus trval jednu sekundu.
Kopie tohoto počítače je k dispozici v muzeu für Verkehr und Technik v Berlíně.