Geologové Kelsey Crane a Christian Klimkzak z University of Georgia (USA) odhadli rychlost chlazení Merkuru a dobu, během níž nejmenší a nejbližší planeta Slunce ve sluneční soustavě získala svou současnou velikost. Studie je publikována v časopise Geophysical Research Letters a je stručně popsána na blogech American Geophysical Society.
Rtuť je asi 20krát lehčí a menší než Země, průměrná hustota je přibližně stejná. Rok na Merkuru trvá 88 dní.
Rtuť se liší od ostatních planet ve sluneční soustavě svým velkým kovovým jádrem - představuje 85 procent poloměru tohoto nebeského těla. Pro srovnání, jádro Země je jen polovina jeho poloměru. Na rozdíl od Venuše a Marsu má Merkur stejně jako Země vlastní magnetosféru, nikoliv indukovanou.
Kosmická stanice MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry) našla na povrchu Merkuru četné záhyby, ohyby a chyby, což umožňuje přinejmenším v minulosti jednoznačný závěr o tektonické aktivitě planety. Struktura vnější kůry je podle vědců určována fyzikálními procesy probíhajícími ve vnitřku planety, zejména tepelnou difúzí pláště a pravděpodobně generováním magnetického pole.
Kompilovaný obrázek Merkuru ze snímků Mariner 10. Obrázek: NASA
První údaje, které se měnily, se změnily v Merkuru. Byla přijata vesmírnou stanicí Mariner 10. Na povrchu planety byly nalezeny escarpy - vysoké a rozšířené útesy. Vědci navrhli, že vznikly ochlazením Merkuru, v důsledku čehož se zdeformovala kůra malé planety, zmenšující se ve velikosti. Až nyní však geologové dokázali odhadnout, kdy a jakou rychlostí tyto procesy probíhaly.
Pomohly údaje o kráterech získané stanicí MESSENGER. Geologové věří, že globální kontrakce planety začala před více než 3,85 miliardami let. Od té doby se povrch Merkuru přibližuje ke svému středu rychlostí 0,1 - 0,4 milimetru za rok.
Redukce planety se postupně zpomaluje a je nyní téměř nepostřehnutelná. Celkově se poloměr Merkuru snížil o více než pět kilometrů.
Propagační video:
Vědci se domnívají, že se Merkur začal stahovat po bombardování meteority, které skončilo před 3,8 miliardami let a trvalo 400 milionů let. Během této doby se mnoho rázových kráterů objevilo na Merkuru, Venuši, Zemi, Měsíci a Marsu. Důvody kataklyzmatu nejsou jasné. Pravděpodobně to bylo způsobeno změnou oběžných drah plynnými giganty nebo nějakým druhem gravitačního rušení na okraji sluneční soustavy, v důsledku čehož do jeho středu spěchalo mnoho komet a asteroidů. Jejich rány zahřály Merkur.
Věk kráterů na Merkuru byl odhadnut pomocí metody použité k určení doby vzniku geologických formací na Měsíci. Čím více kráter degraduje, a čím tmavší je to kvůli prachu, který ho zakryl, tím starší je. Tato vizuální metoda se osvědčila při datování kráterů na Měsíci, což potvrzují výsledky radioizotopové analýzy vzorků půdy, které byly dodány na Zemi v rámci lunárního programu s posádkou American Apollo.
Krátery Merkuru, studované odborníky, přesahují průměr 20 kilometrů. Celkem bylo analyzováno více než šest tisíc rysů geologických formací, z nichž mnohé dosud nebyly věnovány pozornost. Většina funkcí, i když ne všechny, se ukázala být spojena s globální kontrakcí Merkuru. Staří krátery zpravidla protínají chyby, což znamená, že tyto krátery vznikly ještě předtím, než se planeta začala stahovat. Mladé krátery nejsou nejčastěji ovlivněny poruchami.
Vědci souhlasí s tím, že Merkur je stále vynikající platformou pro testování modelů tvorby a vývoje pozemských planet. Nebeské tělo se stále mění, ačkoli tektonická aktivita se téměř zastavila a magnetické pole stále více oslabuje. Venuše a Mars neměly své magnetické pole po dlouhou dobu, tektonická aktivita na Venuši ještě nemá čas na vznik a Mars pravděpodobně již skončil.
Kráter Apollodorus a rýhy Pantheon. Obrázek: NASA
Navíc jedna z posledních simulací tvorby nebeských těles pozemské skupiny z protoplanetárního disku kolem Slunce ukázala, že Merkur by neměl vůbec vzniknout. Astronomové model provozovali 110krát v rámci problému N-těla, pro který bylo použito více než sto velkých planetárních embryí a asi šest tisíc planetesimálů. Většina startů byla schopna reprodukovat narození Venuše a Země, zatímco Merkur a Mars byly vytvořeny pouze v devíti případech.
Planeta nejblíže ke světlu byla zpravidla vytvořena ve vzdálenosti 0,27–0,34 astronomických jednotek od hvězdy, s malou excentricitou (parametr popisující prodloužení orbity), a byla asi pětkrát lehčí než Země. Planeta byla tvořena hlavně záležitostí embryí a trvalo to deset milionů let.
Merkur podrobně prozkoumaly pouze dvě stanice - Mariner 10 a MESSENGER. V roce 2018 plánují Japonsko a EU vyslat třetí misi do Merkuru, BepiColombo, ze dvou stanic. Nejprve MPO (Mercury Planet Orbiter) sestaví mapu s více vlnovými délkami na povrchu nebeského těla. Druhý, MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), prozkoumá magnetosféru. Bude trvat dlouho, než se čekají na první výsledky mise - i když k zahájení dojde v roce 2018, stanice dosáhne Merkuru pouze v roce 2025.
Andrey Borisov