2. prosince 1942 byl nejchladnějším dnem v padesáti letech v Chicagu. Ale v tento den vedla skupina vědců z tajné hutní laboratoře, která byla vytvořena na začátku roku 1942, na University of Chicago v Stagg Field první samostatnou jadernou řetězovou reakci na světě v prvním jaderném reaktoru na světě, jehož jméno je „Chicago Woodpile 1“. (Chicago Pile-1).
„Woodpile“získal své „low-tech“jméno. Jednalo se o hromadu čtyřiceti tisíc grafitových bloků držených pohromadě v dřevěném rámu, šířce sedm a půl metru a výšce šesti metrů. Uvnitř asi poloviny bloků byly díry obsahující malá množství oxidu uranu; uvnitř několika dalších byly kousky čištěného kovového uranu, jehož výroba byla stále novým procesem.
Palivem, jak již bylo zmíněno, byl neobohacený přírodní uran: přibližně třicet tři tun UO2 a čtyři - U3O8. Grafit byl vybrán jako moderátor, protože se ukázalo, že je jediným materiálem požadované čistoty, který lze získat v požadovaných množstvích: bylo použito tři sta padesát tun.
Chicago Woodpile prakticky neměl bezpečnostní prvky. Jediná ochrana vědců před zářením byla zajištěna sadou regulačních tyčí kadmia, které byly navrženy tak, aby byly ručně vloženy a odstraněny. Konec konců, jak uvádí jedna vládní zpráva, „neexistovaly žádné pokyny, které by se měly dodržovat, ani žádné předchozí znalosti, které by se měly použít“.
Woodpile nebyl abstraktní vědecký úspěch. Bylo součástí mnohem většího plánu, koncipovaného pod záštitou Manhattanského projektu, vytvořit flotilu průmyslových jaderných reaktorů - nikoli vyrábět elektřinu (mnohem později), ale vyrábět plutonium, palivo pro jaderné zbraně.
Propagační video:
Podstata experimentu byla následující: Woodpile byl vypuštěn, přiveden do kritického stavu (do okamžiku, kdy se jaderná reakce stává soběstačnou), a poté byl vypnut dříve, než se jeho rostoucí teplo a radioaktivita staly příliš nebezpečnými. Reaktor pracoval 35 minut. při výkonu asi 200 wattů. Záření pozadí bylo 3 R / hv bezprostřední blízkosti reaktoru a asi 360 mR / hv vzdálených rozích haly.
Metalurgická laboratoř experimentovala s reaktorem několik měsíců před demontáží Woodpile a s radioaktivním stíněním se znovu shromáždila na místě dále od města, kde byl reaktor přejmenován na Chicago Woodpile 2 a provozoval více než deset roky předtím, než byl konečně rozebrán a pohřben v lese.
Na památku Woodpile 1 postavila University of Chicago památník jaderné energie s nápisem: „2. prosince 1942 zde člověk dosáhl první soběstačné řetězové reakce, a tím zahájil řízené uvolňování jaderné energie.“Je zajímavé, že tehdejší ředitel univerzity v jedné větě navrhl na konci přidat větu: „k lepšímu nebo horšímu.“Návrh nebyl přijat.