Skupina psychiatrů vedená profesorem Tomem Craigem z King's College London vyvinula novou terapii pro léčbu schizofrenických pacientů, která se může zbavit obsedantních sluchových halucinací. Metoda je založena na dialogu s „avatarem“- počítačovou vizualizací hlasu „žijícího“v hlavě pacienta. Článek vědců byl publikován v časopise The Lancet Psychiatry.
60-70 procent lidí se schizofrenií hlásí, že v hlavách slyší „hlasy“. Léky obvykle snižují závažnost symptomů, ale jeden ze čtyř pacientů má i nadále halucinace. Osoba se schizofrenií si zpravidla myslí, že „hlas“, který ho pronásleduje, patří k entitě, která má osobnost, sleduje některé cíle a má nad pacientem moc. Lékaři se však naučili pomoci „posluchači“navázat dialog s „hlasy“a nastolit kontrolu nad halucinacemi.
Terapie zvaná AVATAR je založena na simulaci „hlasu“a rozhovoru s osobou. Předběžné studie s 26 pacienty ukázaly, že nový přístup může snížit frekvenci halucinací a jejich moc nad pacienty. Nová práce testovala terapii na 150 dobrovolnících se schizofrenickými poruchami spektra (zejména u paranoidních schizofrenií). Všichni účastníci byli na drogách, ale pouze polovině z nich byla předepsána terapie AVATAR. Ostatní pacienti náhodně přiřazení do kontrolní skupiny byli psychiatrem doporučeni k podpůrnému poradenství.
Během terapie AVATAR vytvořili účastníci digitální obraz obličeje, který podle jejich názoru patřil k „hlasu“. Během denních léčebných sezení, které trvalo 50 minut, byli pacienti v oddělené místnosti před monitorem počítače. V jiné místnosti byl terapeut, který mohl mluvit s pacienty buď vlastním hlasem, nebo prostřednictvím „avatara“. Na prvních zasedáních lékař přesně řekl, co účastníci během halucinace slyšeli, ale povzbudil pacienty, aby reagovali. V budoucnu „avatar“poznal přítomnost lidských sil. Celkově léčba trvala jeden a půl měsíce.
Bylo prokázáno, že terapie AVATARem má za následek výrazně větší snížení sluchových halucinací než podpůrné poradenství. Současně devět účastníků oznámilo zmizení halucinací po 12 týdnech léčby (sedm ve skupině léčené AVATARem a dva v podpůrném poradenství). Ve 24. týdnu bylo 14 takových pacientů (8 v experimentální skupině a 6 v kontrolní skupině).