Barevná fotografie sedmi usmívající se amerických astronautů - dvou žen a pěti mužů - v modrých oblecích a skafandrech v jejich rukou na pozadí vlajky Hvězdy a pruhy, 28. ledna 1986, šla po celém světě. Nejprve jako dobrá zpráva od NASA. "Jsou to astronauti, létají do vesmíru a vracejí se jako hrdinové." Téhož dne se na televizních obrazovkách objevila stejná fotografie v černém smutečním rámu. Podpis pod ním zněl: „Letěli do vesmíru a nikdy se nevrátí na Zemi. Vzpomeňme si na ně laskavě. Jsou to hrdinové a zemřeli ve jménu vědy. “
Vypuštění raketoplánu Challenger, které NASA povolil vysílat v televizi přímo ze scény, bylo naplánováno na 28. ledna 1986 v 9:38 místního času z Cape Canaveral (Florida). Najednou to bylo odloženo na dvě odpoledne. Podle všudypřítomných reportérů se vyskytly drobné problémy s uzavřeným systémem poklopů. Je to v pořádku, experti slíbili, že vše rychle napraví.
Několik hodin volného času poskytlo reportérům příležitost spekulovat o bezpečnosti kosmických letů a požádat přední odborníky, kteří byli toho dne přítomni na startu, o příčině problémů a vyhlídkách na využití raketoplánu. Rovněž se připomnělo, že 30. července 1985, když vstoupil na orbitu blízkou Zemi, jeden ze tří motorů kosmické lodi Challenger již jednou selhal. Z tohoto důvodu musel raketoplán, který dělal svůj osmý let, sestoupit na sníženou oběžnou dráhu. Ale tentokrát odborníci ujistili, že všechno bude v perfektním pořádku, nebudou mít žádné problémy.
Novináři naplnili vysílací čas vakuem nejrůznějšími příběhy a rozhovory, zejména protože americký prezident Ronald Reagan a jeho manželka Nancy byli na pódiu mezi čestnými diváky. Také odpověděl na otázky novinářů a s úsměvem se podíval na třpytivou bílou kosmickou loď. Všichni měli vysoké nálady, všichni se usmívali, směřovali dalekohledem na odpalovací rampu. Nebe bylo jasné, slunce svítilo, vítr nebyl příliš silný - dobré počasí pro začátek.
Aby se ještě více vyplnila pauza, která vznikla, televizní vysílání vysílalo historii kosmických letů lodí raketoplánu a předpovídalo velkou budoucnost pro tyto nové mocné zástupce raketové technologie. Bylo také řečeno, že odložení startu na pozdější dobu bylo způsobeno změnou počasí a poruchami v hermetickém zamykacím systému poklopy.
A konečně odpočítávání trvalo několik vteřin: před startem zbývaly tři, dvě, jednu sekundu … Z trysek Challenger vytryskl silný hukot a jasný plamen. Mírně se kymácel, odtáhl se od odpalovací plošiny a vstal na obloze a zanechal za sebou stříbřitý vlak. Diváci pozorně sledovali let. Kosmický čas začal odpočítávat. Jedna sekunda, druhá, třetí …
Propagační video:
Let se uskutečnil jako obvykle. Rychlost kosmické lodi dosáhla tří tisíc kilometrů, výška je sedmnáct kilometrů. Zdálo se, že člověk může vydechnout úlevou: nastal začátek. Ale…
Bylo to 73. vteřiny letu, když na obloze najednou zazářilo jasně žluté teplo. To, co byla kosmická loď Challenger, se v mrknutí oka proměnila v bílý, bublající, žhnoucí mrak, jako by oblohu lemovaly desítky proudových stíhaček. Challenger explodoval před tisíci diváků na Cape Canaveral a miliony televizních diváků sledujících zahájení. V atmosféře shořelo sedm set tun kyslíku a vodíku, raketové palivo a sedm kosmonautů.
Byla to největší tragédie. V tu chvíli byli všichni přítomní a prezident Reagan doslova beze slov. Všichni byli šokováni. A z nebe, na zem a do zátoky padaly žhavé zbytky Challengeru.
V těchto těžkých chvílích ani živí reportéři nevěděli, jak a o čem mluvit. Bylo jednoduše nemožné uvěřit, že na nebi došlo k výbuchu před publikem s veselou myslí, došlo k tragédii a zemřelo sedm astronautů hrdiny. Mezi nimi byla učitelka Christa McOliff, o které psali, že byla první z učitelek, která provedla dvě televizní lekce z vesmíru a natočila vzdělávací film.
Pokusy složit ze zbytků Challengeru nalezených na zemi a zvednutých z moře do integrální rakety, aby se určily příčiny katastrofy, nikam nevedly. Mnoho částí chybělo. Experti nemohli dospět k definitivním závěrům ve výsledcích. Byly učiněny různé předpoklady o příčinách katastrofy, zejména to, že se na palivových nádržích mohly tvořit praskliny v důsledku vysokých teplot a unikající petrolej, který ve směsi s kyslíkem může způsobit výbuch.
Přesto většina odborníků byla ochotna věřit, že k explozi mohlo dojít v důsledku poškození v prvním stupni posilovače tuhého paliva. Potom palivové nádrže explodovaly podél řetězu. Rovněž nebyla odmítnuta další verze, podle níž jedna z palivových nádrží v okamžiku vypuštění mohla kvůli otřesům opustit opevnění a zasáhnout samotnou raketu, proto došlo k explozi. Přesně na tuto otázku však lidstvo nebude nikdy vědět.
Po tak velké katastrofě byla NASA nucena zastavit další lety do vesmíru. A všech patnáct pravidelných letů Shuttle na rok 1986 bylo zrušeno. Odpovědní zaměstnanci Správy kosmických letů již dlouho věděli, že nejzranitelnějšími místy v raketoplánovém komplexu byly přesně rakety s pevným pohonem. Inženýři ve společnosti, která vyráběla rakety, chtěli odložit start znovu, aby znovu zkontrolovali všechny bezpečnostní systémy, ale NASA nechtěl let odložit. Šetření několika komisí ukázala, že NASA v minulosti porušila bezpečnostní standardy. V mnoha případech se kosmonauti vystavili smrtelnému riziku, ale prozatím jim pomohla Jeho Veličenstvo „Happy Accident“Tentokrát se všechno stalo jinak.
Z knihy: „HUNDRED GREAT DISASTERS“od N. A. Ioniny, M. N. Kubeeva