Lidské oběti hrály důležitou roli ve vývoji civilizace: podle vědců Nového Zélandu vytvořili třídní strukturu společnosti oni. S pomocí rituálních vražd mocní terorizovali své poddané a posílili svou vládu. K takovým závěrům dospěli autoři článku v časopise Nature.
Antropologové se rozhodli otestovat hypotézu o funkci oběti „cementující“společnosti na statisticky významném materiálu. Shromáždili údaje o 93 tradičních austronských kulturách. Vyznačují se rituálními vraždami: při památku společensky významných událostí zabijí vůdci nebo kněží oběti zbavené svobody - otroky nebo vězně. Vědci určili, ve kterých austronských společnostech od Madagaskaru po oběti Velikonočního ostrova byly praktikovány, a jaká byla úroveň sociální organizace (egalitářská nebo hierarchická).
Antropologové pak postavili strom lingvistického vývoje Rakušanů - jako objektivní chronologický ukazatel. Ačkoli lidé byli obětováni v mnoha kulturách, takové rituály byly pravidelně praktikovány v dříve vysoce stratifikovaných společnostech (dvě třetiny z nich). Pouze čtvrtina rovnostářských společností byla obětována. Navíc brutální rituální zabíjení chronologicky předchází vzniku složité sociální struktury (se zděděnou mocí a statusem) - to znamená, že lidská oběť přispěla k sociálnímu vývoji.
Ne všichni vědci však souhlasili s nálezy novozélandských antropologů. Například Joseph Henrich z Harvardu poznamenává, že není správné uvěřit, že vývoj kultury a společnosti šel spolu s vývojem jazyků. Vědci nezohlednili, že určité praktiky lze předávat z jedné kultury do druhé (například během obchodních kontaktů nebo dobývání). Většina vědců zároveň vítá aktivní využívání statistických metod a modelů při studiu zákonů rozvoje společnosti.