Téměř každý měsíc se v tisku píše o dobrodružstvích vozítka Curiosity, který v horninách nachází vodní minerály, a další důkazy, které by mohly nepřímo potvrdit existenci života na Marsu ve vzdálené minulosti. Ale z pohledu přímých důkazů o přítomnosti Marťanů rover poškrábal pouze povrch Rudé planety.
Uvedl to geochemik Ian Amend z University of Southern California. Amend vystoupil 5. dubna na vědeckém ústavu Space Telescope Science Insititute v Baltimoru.
Cvičení Curiosity proniklo, přinejlepším, jen pár centimetrů do kůry Marsu. Amend věří, že život Rudé planety se skrývá hluboko pod kůrou, nejméně jeden kilometr od mrtvé oranžové plochy. I když se staré řeky a jezera na Marsu vypařily, je vysoce pravděpodobné, že ve vnitřku planety je značné množství kapalné nebo zmrzlé vody.
Amendova laboratoř studuje mikrobiologickou chemii oceánských hydrotermálních průduchů. NASA nedávno darovala svému astrobiologickému týmu finanční prostředky na experimenty k hledání života hluboko v útrobách Země, aby mohla lépe studovat možnosti takového hledání na našich sousedních planetách a měsících. Ve skutečnosti se pod oceánskou kůrou ukázalo, že život doslova vaří a těší se svou rozmanitostí.
Do projektu budou také zapojeni vědci z Caltechu, JPL, Japonské agentury pro geovědní a technologický výzkum a řady dalších amerických institucí.
Předpokládá se, že třetina uhlíkové biomasy je uvězněna pod zemskou kůrou. Tým bude muset sestoupit mnohem níže než sedimentární horniny na dně zemských oceánů do porézních hornin, aby našel život. Scéna - dno středu Atlantského oceánu - je více než dva a půl kilometru pod hladinou vody. Více „marťanských“podmínek vyžaduje ponoření do dolů hlubokých půl kilometru, například v kalifornském údolí smrti.
Tato oblast pod pouštěmi Země je téměř stejně cizí jako Mars - ale mnohem přístupnější. Není zcela známo, kolik forem života se skrývá ve tmě hřiště pod skalnatým povrchem za podmínek vysokého tlaku a nízkého živného média.
"Konfrontujeme příhraniční biologii při hledání nových organismů," říká Amend.
Propagační video:
Myšlenka podzemní biosféry byla široce pokryta v románu Julesa Verna z roku 1864 Cesta do středu Země. Snad inspirovaný Charlesem Darwinem, Verne popsal, jak jeho geologové našli prehistorické formy života hluboko v podzemí. Nyní podzemní život naší planety pomůže vědcům najít život v jiných světech.
Během příštích pěti let Amend vypustí dvoumetrové sondy ve tvaru torpéda zvané SEAL do studny v šachtě dolu. Jeho úkolem bude hledat jakékoli organismy, které žijí hluboko v podzemí. Úmyslně se jim říká „pozemský“.
Technologie pro detekci nového života vyvíjené výzkumníky hluboko v biosféře mohou být předchůdci toho, co bude posláno na měsíce a planety zítřka. Zahrnují miniaturní ultrafialové mikroskopy k detekci luminiscenčních tvorů.
Sondy budou hledat mikroby, shromažďovat data k jejich analýze a pokusit se je pěstovat na místě (jako tomu bylo v případě experimentu s Viking Mars v roce 1976). Ostatní vzorky budou odeslány do laboratoře k analýze. Konečným cílem výzkumu je zjistit co nejvíce informací o rozsahu podmínek, v nichž se může život vyvíjet.
Mezi mikroorganismy nalezené v těchto studiích jsou firmy, bakterie vytvářející spory, které mohou přežít v extrémních podmínkách. Ale nejzvědavější ze všeho je desulforudis audaxviatorový mikrob, který žije téměř 1,5 km hluboko. Tento organismus je jedním z mála, který dokáže přežít bez slunečního záření, kyslíku nebo organických sloučenin. Žije miliony let díky chemickým zdrojům potravy, které pocházejí z radioaktivního rozpadu.
"Tento organismus má vždy vše, co potřebuje," poznamenává Amend. „Rozkládá vodu na vodík a kyslík pro metabolismus.“
Tato bakterie je v této hloubce jediná. Jeho DNA je z 99% zastoupena jedním druhem. Vypadá to, že se na Marsu bude cítit jako doma.
Ale abyste se dostali k takovým hlubinným obyvatelům na Marsu, musíte na Rudou planetu dodat vrtnou soupravu. Možná se to v budoucnu stane hlavním cílem misí s posádkou na Mars.
Na druhou stranu, pokud se lidé nikdy nedostanou do vesmírné turistiky, snad jednoho dne přivede svalnatý robot s umělou inteligencí plošinu na Mars, sestaví ji a stane se jejím vlastním průzkumníkem a týmem.
Další komplikací je, že na Marsu nebude vrták schopen překonat tlak bláta, vody nebo dokonce plynu, aby se zbavil úlomků. Inženýři budou muset vyvinout nové techniky čistého vrtání. Vrták na Marsu potřebuje účinnou metodu udržování otevřené díry bez použití těžkých ocelových materiálů.
Jako alternativní metodu navrhli vytvoření řady robotů, kteří se zakousnou do skály a rozdrtí ji.
V roce 2007 objevila NASA něco podobného jako vstupy do podzemních jeskyní na Marsu. Nacházejí se na svazích sopky Arsia Mons, která je třicetkrát větší než havajská Mauna Loa, největší sopka na Zemi. Tyto labyrintové nory mohou otevřít cestu do podzemních dutin. A kdyby Verne žil v 21. století, měl by příležitost napsat pokračování svého románu Cesta do středu Marsu.