Co se stane s mikroby, které se dostanou na loď „zajíce“
Pochopení hranic toho, co mohou mikroby přežít, je zásadní, aby se zabránilo budoucímu znečištění na Marsu, když dorazí pozemští lidé a roboti. To je také nezbytné k vyloučení možných chyb při identifikaci organismů, které si můžeme vzít s sebou při hledání mimozemského života. Vědci proto chtějí zjistit, zda pozemské mikroby mohou na Marsu v zásadě přežít.
V říjnu 2015 dosáhl obrovský průzkumný balón se vzorky výšky 31 km nad Zemí, aby určil možný osud bakteriálních „náhodných spolucestujících“schopných infiltrovat se do kosmických lodí letících na Mars. Experiment ukázal, že na přímém slunečním světle většina bakterií zemřela na ultrafialové záření, což znamená, že rychle zemřou na povrchu Marsu.
Experiment E-MIST (Studium mikroorganismů ve stratosféře) se stal novou fází výzkumu. Vědci tentokrát vzali extrémně odolný mikrob v ochranné formě, endospore, kterou některé bakterie tvoří za nepříznivých podmínek. Vědci je zvedli do stratosféry, která v mnoha ohledech odpovídá podmínkám na povrchu Marsu.
Když se vzorky vrátily na Zemi, ukázalo se, že po devíti hodinách ve výšce 99,999% bakterií zemřelo. Některé přežily a vykazovaly několik malých změn v DNA ve srovnání s kontrolními bakteriemi. Výsledek naznačuje, že pokud některé mikroby, které „zajíce“vstoupí na loď a přežijí let na Mars, podstoupí genetické změny. Je však zapotřebí dalšího výzkumu, aby se zjistilo, zda nalezené mutace skutečně ovlivňují mikroorganismy a přispívají k jejich přežití.