Na nejsuchším a nejchladnějším kontinentu objevili vědci z Rice University ve Spojených státech proudy vody tekoucí pod ledem. Studie byla publikována v časopise Nature Geoscience.
Po dva roky vědci analyzovali sedimenty a studovali mapy dna Rossova moře. Ještě před 15 000 lety byla tato oblast pokryta silnou vrstvou ledu. Ledovec později ustoupil stovky mil do vnitrozemí. Mapy sestavené výzkumným plavidlem Nathaniel B. Palmer National Science Foundation ukazují ústup ledu od poslední doby ledové a na několika místech zobrazují starodávné potoky a subglaciální jezera.
Antarktida je dnes pokryta ledem, jehož tloušťka dosahuje na některých místech 3,2 km. Ledová vrstva nicméně není statická: pod vlivem vlastní váhy se pohybuje a podzemní řeky ledu proudí do moře. Podle pozemských pozorování se některé z těchto proudů pohybují rychlostí několik set metrů za rok. Samotný led však může překonat jen několik desítek metrů ročně. Na základě toho vědci navrhli, aby se pohyboval pomocí vnějších sil.
Vzhledem k tomu, že je obtížné provádět pozorování pod ledem, autoři studie tvrdí, že fosilní říční systém ilustruje, jak voda z taveniny vytéká ze subglaciálních jezer a proudí do oceánu kanály. Voda se taví díky intenzivnímu tlaku ledovce a díky působení podzemních sopek, které mohou led zespodu zahřívat. V povodí subglaciální oblasti bylo nalezeno více než 20 jezer.
Výsledky studie mohou pomoci hydrologům předpovědět, jak se budou chovat moderní ledovcové toky a jaká je jejich role při zvyšování hladiny moře.