Vědci z Kalifornské univerzity v San Diegu vytvořili neandertálský mozkový základ (organoid) z kmenových buněk pomocí dat DNA od archaické osoby a systému úpravy genomu CRISPR. Článek biologů dosud nebyl publikován v recenzovaných vědeckých časopisech, ale vědci předložili předběžné výsledky na univerzitní konferenci Imagination and Human Evolution. Toto uvádí Science Alert.
Genetici vložili neandertálský gen - NOVA1 - do kmenových buněk, ze kterých pak vyrostly struktury velikosti hrachu, které napodobují mozkovou kůru. NOVA1 je jedním z 200 genů kódujících proteiny, které se liší mezi neandertálci a moderními lidmi. Hraje roli v časném vývoji centrálního nervového systému a je spojován s autismem a schizofrenií. Protein Nova-1 se váže na messenger RNA a reguluje její sestřih - excizi nekódujících fragmentů (intronů) z nukleotidové sekvence a šití zbytku. Někdy, během alternativního sestřihu, jsou také vyříznuty některé z kódujících částí RNA (exony), což umožňuje zvýšit počet proteinových produktů jednoho genu. Kromě toho pouze jeden pár bází odlišuje neandertálský NOVA1 od člověka.
Vědci vytvořili pluripotentní kmenové buňky přeprogramováním kožních buněk odebraných lidem, kteří netrpí poruchami autistického spektra nebo neurologickými chorobami. Vědci pomocí systému CRISPR nahradili pár bází v NOVA1 a vytvořili neandertálskou variantu genu. Poté odstranili buňky nežádoucími mutacemi jako vedlejší účinek úpravy. Vývoj mozkového organoidu trval několik měsíců.
Výsledné mozkové organely - „neanderoidy“- se lišily formou a strukturou neuronových sítí od podobných „mini mozků“, v jejichž buňkách byla umístěna DNA Homo sapiens. Měli tedy méně synaptických spojení a také měli rysy charakteristické pro ty, kteří trpí autismem. Podle výzkumníků tyto rozdíly ovlivnily schopnost neandertálců socializovat se.
Řada vědců však zdůrazňuje, že mozkové organely jsou zjednodušeným modelem normálně vyvinuté nervové tkáně a představují pouze ranou fázi vývoje mozku. Je tedy velmi obtížné určit rozdíl v nervové aktivitě moderních lidí a neandertálců.