Pojem „duše“je obtížné definovat, protože byl v různých kontextech používán odlišně. V podstatě označuje životní sílu jednotlivce, na rozdíl od jeho fyzického těla. Někdy se rozlišuje trojí rozdíl - tělo, duše a duch. V tomto případě „duch“označuje životní sílu a duše je jádrem lidské osoby. Ve všech náboženských tradicích, s výjimkou klasického buddhismu, je duše považována za nesmrtelnou, i když se v různých dobách života může spojit s různými fyzickými těly (viz Reinkarnace).
Buddhistická doktrína anatty neboli „nepřítomnosti duše“říká, že duše je produktem lidské představivosti, což znamená, že není schopna přežít po smrti těla. Reinkarnace je důsledkem karmy - souhrnu všech činů, dobrých i zlých - a nezahrnuje přenos vědomí nebo osobnosti z jednoho života do druhého.
Podle křesťanství a dalších předních západních náboženství je duše jednotlivce stvořena Bohem na začátku každého nového života a je jím investována do lidského těla. Po smrti těla duše nezemře, ale nadále existuje v posmrtném životě. Křesťané věří, že jednotlivec nakonec bude čelit tělesnému vzkříšení.
Domorodé kultury, jako jsou domorodé obyvatele Ameriky, Afriky nebo Austrálie, mají o duši složitější víry (viz Animism). V některých společnostech existuje víra, že tělo je v kterémkoli okamžiku domovem více než jedné duše. Podle některých systémů víry jsou duše zděděny od každého rodiče a předávány prostřednictvím příslušného pohlaví jejich dětem. V jiných případech jsou různé duše zodpovědné za různé tělesné funkce - jedna může být spojována s dechem, jiná s myslí, třetí s kostmi atd.
Téměř vždy je jedna z těchto duší považována za oddělitelnou od těla po celý život; věří se také, že putování této duše je zodpovědné za sny a nemoci, zatímco trvalé oddělení duše má za následek smrt
(viz Ztráta duše). Po smrti se duše (nebo duch) může rozdělit na dvě (nebo více) části, může se z ní stát duch, obecný duch nebo duch reinkarnace, aby nebyl rozpoznán rozpor mezi reinkarnací a životem po smrti. Duše (nebo duch) je považována za dvojče těla a někdy je ztotožňována se stínem člověka.
Pojem duše v spiritualismu je křížením mezi odpovídajícími vírami západních náboženství a animismem. Duše je zde vnímána jako samostatná a nedělitelná a každý člověk má jen jednu duši. Duše je však oddělena od těla a může ji opustit, jak je tomu v případě mimotelového vnímání a ve stavech klinické smrti. Astrální tělo je vnímáno jako „prostředek vyjádření“pro duši, téměř jako odraz samotné duše. Podobně vidění vidí mnoho lidí jako jevy astrálního těla.
Na základě předpokladu kvazi-fyzické podstaty duše a přítomnosti určité masy v ní byly učiněny pokusy zvážit tělo v době smrti v naději, že najdeme potvrzení existence takové duše.
Propagační video:
Nejslavnější experiment tohoto druhu provedl v roce 1907 Duncan McDougal, který v době smrti vážil pět pacientů. Ve dvou případech došlo k rychlé ztrátě hmotnosti půl unce, následované druhou dramatickou ztrátou hmotnosti jedné unce. To vše se stalo do tří minut po smrti. Ve třetím případě došlo k mírnému úbytku hmotnosti, následovalo velké zvýšení a po dalších 15 minutách opět došlo k určitému úbytku hmotnosti. Tyto výsledky však nejsou vědecky přesvědčivé.