Studie trpasličí galaxie plné těžkých prvků umožnila vědcům zjistit, že hlavními zdroji zlata mohou být umírající neutronové hvězdy.
Zpočátku byly ve vesmíru jen nejlehčí atomy, vodík s malým množstvím helia. Celá sada prvků, až do železa, z nich vznikla v důsledku termonukleárních reakcí, které probíhaly - a stále probíhají - v útrobách mnoha generací hvězd. Zrození těžších prvků, včetně zlata nebo uranu, však vyžaduje ještě přísnější podmínky, uvádí Naked Science.
Před více než půl stoletím popsali teoretici možný mechanismus jejich formování. Jedná se o r-proces, během kterého jsou volně se pohybující neutrony zachyceny jádry atomů železa, které se v nich hromadí. Některé neutrony pak mohou ztratit elektron, přeměňovat se na protony a vytvářet stále těžší jádra. Výpočty ukazují, že k takovému zachycení by mělo dojít rychle - rychleji než u nestabilních izotopů železa se zvýšeným počtem rozpadů neutronů. To vyžaduje speciální podmínky pro r-proces a předpokládá se, že ve vesmíru to může být realizováno bezprostředně před explozí obrovské supernovy nebo v rázové vlně této exploze, když se spojí dvojice neuvěřitelně hustých neutronových hvězd a za jiných velmi extrémních okolností.
Tento obraz je v astrofyzice obecně přijímán, ale v mnoha ohledech zůstává teoretický. Předmětem diskuse zůstává zejména to, jaký přínos k naplnění vesmíru těmito prvky mají supernovy a jaký přínos fúze neutronových hvězd. Tyto spory se vyvinuly v důsledku nových pozorování trpasličí galaxie Grid II, objevených asi před rokem. Mřížka II je jedním z mnoha malých satelitů Mléčné dráhy a je vzdálena jen 98 000 světelných let od Země. A je přeplněný prvky těžšími než železo.
Astronomové z Kavliho institutu si toho mohli všimnout pomocí dalekohledů observatoře Las Campas v Chile. Pozorováním sedmi z devíti největších a nejjasnějších hvězd v Mřížce II zaznamenali neobvykle vysoký počet prvků těžších než železo. Jedná se o mimořádně neobvyklou vlastnost, která ostře odlišuje Grid II od pozadí sousedních trpasličích galaxií. V článku publikovaném v časopise Nature uvedli autoři hypotézu o tom, jaká silná událost ve vzdálené minulosti Gridu II by ji mohla nasytit takovými prvky.
Faktem je, že počet a relativní složení těžkých prvků produkovaných explozí supernovy nebo sloučením neutronových hvězd se může lišit. "Výbuch hvězdy osmkrát větší než slunce vytvoří zlato o velikosti měsíce," vysvětluje Enrico Ramirez-Ruz, profesor na Kalifornské univerzitě v Santa Cruz. „Sloučení neutronových hvězd vyprodukuje zlato stejně jako celou váhu Jupitera.“Množství těžkých prvků objevených vědci v Grid II naznačuje právě neutronové hvězdy jako hlavní zdroj těchto jader. Alespoň v trpasličích galaxiích.