Nedávno dva vědci z Caltech vyhodili do vzduchu svět tím, že zveřejnili článek v Astrophysical Journal, v němž požadovali důkazy o obří planetě na okraji naší sluneční soustavy obíhající na podivné, protáhlé oběžné dráze 150 miliard kilometrů od Slunce. Nový svět, předběžně nazvaný „Planet Nine“, by měl být 15krát dále od Slunce než Pluto a 5 000krát hmotnější než trpasličí planeta, která byla v roce 2006 degradována a zbavena svého planetárního titulu.
„Toto by měla být devátá planeta,“vysvětlil v tiskové zprávě profesor planetární astronomie Mike Brown, který našel důkazy o své existenci u svého kolegy Konstantina Batygina. Na rozdíl od Pluta musí být Planet Nine tak masivní, aby její gravitace v této oblasti sluneční soustavy doslova vládla. Ve skutečnosti by to mělo být větší než u jiných známých planet - Brown to považuje za „nej planetárnější z planet ve sluneční soustavě“.
Ale ti, kteří se neúčastní vědy o vesmíru, tomu trochu nerozumí. Pokud je Planet Nine tak obrovská, proč ji stále hledáme? Proč ji nikdo neviděl? Sami Brown a Batygin dospěli k závěru o své existenci pomocí matematického modelování a počítačových simulací, nikoli však přímým pozorováním.
Ale když o takových věcech přemýšlíme, jsme přesvědčeni pouze o tom, jak málo toho víme o obrovském rozsahu naší sluneční soustavy a možnostech zkoumání tohoto obrovského prostoru. Ve skutečnosti by to mohlo být považováno za zázrak, kdyby někdo objevil Planetu devět. Abyste toho dosáhli, musíte nejen uplatnit vynalézavost, ale také projít dlouhou řadou neúspěchů a „předchozích objevů“, abyste shromáždili všechny stopy o pravděpodobné existenci obrovského světa.
Na objevu Browna a Batygina je obzvláště zajímavé, že Planet Nine může být první opravdovou planetou (promiň Pluto) objevenou od roku 1846. Poté německý astronom Johann Gottfried Halle poprvé oficiálně pozoroval Neptun. Věděl, kam hledat, protože další dva vědci, John Cooch Adams a Urbain Le Verrier, si všimli, že planeta Uran se mírně pohybuje z normální oběžné dráhy, a vypočítal, že tento efekt musí být způsoben jinou neznámou planetou.
Astronomové se k těmto trikům často uchylují ve snaze o objev, protože je velmi, velmi obtížné pozorovat objekty o velikosti planety v takové obrovské vzdálenosti. Když například objevují exoplanety, obvykle to dělají studiem chování hvězdy při průchodu planety před ní.
Přestože by Planeta Devět měla být blíže než tyto světy, je stále stokrát daleko od Slunce než naše planeta. Je to tak daleko, že sluneční světlo, které se k němu dostane, je 300 000krát slabší než světlo, které dopadá k nám. Objekt, který je tak daleko a odráží tak málo světla, bude extrémně obtížné detekovat dalekohledem, i když zhruba víte, kam hledat.
n Propagační video:
Planeta je vzdálená a velmi „slabá“
Jak vysvětlil Brown, astronomové hledali další planetu na okraji sluneční soustavy už 160 let. Tentokrát strávili studiem pozic známých planet při hledání stop, ale ukázalo se, že všechno bylo marné. Analýza z roku 1993 ukázala, že všechny planety jsou přesně tam, kde by měly být.
Ale objev astronomů Kuiperova pásu na počátku 90. let, oblasti plné tisíců malých objektů, poskytl nové stopy. V článku Nature z března 2014 astronomové Chad Trujillo a Scott Sheppard poznamenali, že několik nejvzdálenějších objektů Kuiperova pásu má neobvyklé oběžné dráhy, a naznačili, že účinek byl způsoben gravitací malé planety. Poté byla myšlenka vyvrácena pomocí počítačových simulací, říká Brown, ale v září našli brazilští a japonští astronomové další sadu objektů Kuiperova pásu, pravděpodobně ovlivněnou gravitací neobjevené planety.
Když se Brown a Batygin seznámili s nálezy jiných vědců, spatřili novou příležitost. Podle tiskové zprávy společnosti Caltech si uvědomili, že šest nejvzdálenějších objektů v průzkumu Trujilla a Shepparda sledovalo eliptické oběžné dráhy směřující stejným směrem k prostoru, což je obtížné vysvětlit, protože se objekty pohybují na oběžné dráze různými rychlostmi. Vědci provedli řadu počítačových simulací, aby otestovali řadu možných vysvětlení. "Počítače jsou výkonnější, než kdy byly, takže můžeme simulace provádět rychle," říká Brown.
Nakonec si vědci všimli, že při simulaci hypotetické masivní planety, když je dráha perihelionu planety o 180 stupňů od všech ostatních objektů a známých planet sluneční soustavy, je šest podivně chovaných objektů zarovnáno přesně tak, jak ukázaly pozorování.
A ačkoli Brown a Batygin určili hrubou oběžnou dráhu pro Planetu Nine, neznají přesnou polohu planety. Chvíli tedy bude trvat, než se na to někdo podívá dalekohledem. Brown říká, že by chtěl být první, kdo to „objeví“, a také doufá, že by se k hledání rádi připojili i další astronomové. By radši.