Tajemný fenomén, přezdívaný „stotisíciletý problém“, se opakoval během posledních milionů let a vyústil v námrazu Severní Ameriky, Evropy a Asie. Do poslední chvíle vědci nedokázali vysvětlit, proč se to děje.
Dříve se doby ledové na naší planetě vyskytovaly v intervalech 40 tisíc let. Avšak téměř před milionem let, během přechodu středního pleistocénu, se intervaly mezi dobami ledovými prodloužily ze 40 tisíc na 100 tisíc let.
Nová studie z Cardiffské univerzity ve Velké Británii naznačuje, že za tuto změnu mohou vinu oceány, zejména způsob, jakým „sají“oxid uhličitý z atmosféry.
Studiem chemického složení drobných fosilií na oceánském dně tým zjistil, že více CO2 proniklo do oceánských hlubin během doby ledové, která trvala 100 000 let. To znamená, že z atmosféry a do oceánů byl vytahován další oxid uhličitý, což snižovalo teplotu na Zemi a způsobovalo, že na severní polokouli pokrývaly obrovské ledové příkrovy.
Při odstraňování CO2 z atmosféry hrají klíčovou roli řasy, protože oxid uhličitý je nejdůležitější složkou fotosyntézy. CO2 se uvolňuje zpět do atmosféry, když voda z hlubokého oceánu stoupá na povrch v procesu zvaném upwelling. Ale když je objem mořského ledu obrovský, do atmosféry se uvolňuje méně CO2, což zvyšuje ledovou pokrývku a prodlužuje dobu ledovou.
Země nyní prochází teplým obdobím. Poslední doba ledová skončila před 11 tisíci lety. Od té doby teploty a hladiny moře vzrostly a ledové čepice ustoupily zpět k pólům. Oteplování planety také zrychluje člověkem způsobené emise oxidu uhličitého.