Tekutá voda je v současné době na povrchu Marsu nestabilní, protože atmosféra planety je příliš tenká a teploty příliš nízké. Ale jednou na Rudé planetě existovaly teplé a vlhké podmínky, ve kterých se mohl život vyvíjet. Důležitou výzvou, které čelí planetární věda, je datování období, kdy na Marsu došlo k radikálním změnám klimatických podmínek, díky nimž byla planeta tak suchá a bez života, jaká je dnes.
V nové studii kosmochemik Bill Cassata z Livermore National Laboratory. E. Lawrence, USA, ukazuje, že je možné stanovit omezení délky „vodního období“historie Marsu zkoumáním plynů obsažených v marťanských meteoritech.
Cassata analyzovala obsah jednoho z plynů v marťanské atmosféře, xenon (Xe), ve dvou marťanských meteoritech, ALH 84001 a NWA 7034. Výsledky analýzy naznačují, že v rané historii Marsu bylo v atmosféře planety dostatek vodíku, aby bylo možné oddělit xenonové izotopy pomocí hmota (lehčí izotopy jsou odstraněny do vesmíru) procesem známým jako hydrodynamický mechanismus ztráty atmosféry. Měření Cassata však ukazují, že tento proces vyvrcholil během prvních několika set milionů let po vzniku planety (před více než 4 miliardami let) a od té doby se izotopové složení xenonu v atmosféře Marsu téměř nezměnilo.
Na Zemi je separace izotopů xenonu hmotou postupný proces, který pokračuje pomalu až dodnes. Skutečnost, že se ztráta atmosféry hydrodynamickým mechanismem zastavila na Marsu před mnoha lety, naznačuje snížení toku vodíku do vesmíru, což zase naznačuje, že během tohoto období na povrchu Rudé planety nebyla téměř žádná voda, fotodisociace což je důležitý zdroj atmosférického vodíku. Následkem toho „mokré“období v historii Marsu netrvalo tak dlouho, jak se někteří moderní vědci domnívají, a skončilo několik stovek milionů let po vzniku planety, uvedla Cassata.
Studie byla publikována v časopise Earth and Planetary Science Letters.