„Kosmická loď NASA New Horizons odlétá na desetiletou cestu s návštěvou planety Pluto i mimo ni!“
19. ledna 2006, kdy se na modrou oblohu vznesla silná 67metrová raketa Atlas V s malým meziplanetárním vozidlem ukrytým v téměř prázdné kapotáži, tato slova praskla z reproduktorů a vzrušujících srdcí a myslí lidí. Mnoho tisíc se shromáždilo na mysu Canaveral a sledovalo více v televizi a na internetu. Jednalo se o nejrychlejší start ze Země, protože cenný náklad byl odeslán k nejvzdálenějším objektům, jaké kdy vesmírné sondy navštívily. Když obří Atlas konečně odhodil svou velikost z odpalovací rampy, slova „a dále!“uprostřed této lásky k Plutu nedostal moc pozornosti.
Ale teď, téměř o 13 let později, se chystáme zjistit, co doopravdy mysleli.
Za Plutem
Kuiperův pás je obrovské vzdálené úložiště milionů zmrzlých primitivních předmětů, o nichž se dlouho myslelo, že existují, ale bylo potvrzeno až během mise na Pluto v roce 1990. Objev na počátku 90. let ukázal, že Pluto nebylo jen zvláštností na vnějším okraji sluneční soustavy, ale součástí zcela neprozkoumaného území za oběžnou dráhou Neptunu. Tento objev pomohl zorganizovat vědeckou podporu mise, která se později změnila na expedici do Pluta a Kuiperova pásu.
V našich fantasy představeních jsou kosmické lodě příštích staletí vždy všestranné a schopné cestovat kamkoli jejich nebojácní kapitáni. V 21. století jsme stále v době, kdy jsou naše kosmické lodě navrženy pro jednorázové použití a pouze pro konkrétní účely. Protože na to mají často jen dostatek paliva. Několikrát se nám podařilo poslat naše lodě na další mise k návštěvě jiné komety nebo asteroidu.
Jedním z mnoha výjimečných rysů New Horizons je, že byl od začátku navržen tak, aby cestoval za Pluto a prozkoumával další světy, které nebyly při startu ani identifikovány. To bylo nutné, protože v době jeho vzletu nebyl znám žádný objekt Kuiperova pásu, který by mohl dosáhnout New Horizons po návštěvě Pluta. Naše statistické znalosti Kuiperova pásu však ukázaly, že takových objektů musí být mnoho a můžeme je detekovat, když je New Horizons na cestě. Jakmile k tomu dojde, bude „New Horizons“přesměrován na nové objekty.
Propagační video:
Hledání neproběhlo podle plánu. Hledání cíle po Plutu se ukázalo mnohem obtížnější, než se očekávalo. To bylo do značné míry způsobeno skutečností, že oblast oblohy, která by měla být prozkoumána, nebyla daleko od středu galaxie Mléčná dráha - na jejímž pozadí bylo velmi obtížné vidět slabé, vzácné objekty. Protože hvězdy jsou hustě umístěny ve středu galaxie. Když New Horizon podnikl devítiletou cestu sluneční soustavou, roky hledání nejlepších pozemských dalekohledů nemohly najít vhodný objekt. Došlo to k bodu, že úspěch pokračující mise na Kuiperův pás byl zpochybněn.
Den mohl zachránit pouze neplánované hledání pomocí Hubblova kosmického dalekohledu. V červnu 2014, jen rok před setkáním s Plutem, byl uveden do provozu Hubbleův tým a tým New Horizons mohl najít dvě místa k návštěvě, vzhledem k dostupnému palivu. Z nich byla MU69, nyní známá jako Ultima Thule, řecko-latinský výraz, který znamená „mimo známý svět“, na příznivější oběžné dráze pro odposlech.
A teď, po průletu Pluta v červenci 2015 a objevu této trpasličí planety a jejích pěti satelitů v celé jejich úžasné a pestré slávě, míří New Horizons směrem k Ultima Thule, která obíhá další jeden a půl miliardy kilometrů dále od Země než Pluto. Na Silvestra se Ultima Thule stane nejvzdálenějším světem, jaký kdy člověk prozkoumal, protože New Horizons poletí několik tisíc kilometrů od jeho povrchu.
Nejbližší přiblížení proběhne 33 minut po půlnoci, ale na Zemi to bude známo až příští ráno. Na vzdálenost šesti miliard kilometrů funguje komunikace velmi dlouho: pokrytí vzdálenosti mezi Zemí a kosmickou lodí bude trvat 12 hodin. Sonda bude ponechána sama ve svých závěrečných manévrech. Můžeme říci, že sonda bude s námi slavit Nový rok poblíž vzdálené trpasličí planety.
Samostatně je třeba říci, že sonda nemá tušení, čemu bude čelit. Obvykle posíláme stroje, které o našem cíli vědí mnohem víc než teď o Ultima Thule. Nyní známe pouze jeho přibližnou velikost (asi 33 kilometrů) a tvar broskve se dvěma laloky. Možná jsou to dva samostatné objekty kroužící v tanci. Samotná planeta je o něco červenější než Pluto.
Protože Ultima Thule je tak daleko, tak malá a tmavá, nemáme žádné spektrální stopy, pokud jde o její povrchové složení. A protože je to tak malý cíl a New Horizons se pohybuje tak rychle, bude schopen rozeznat hrst pixelů jen pár dní před srážkou. Toto setkání začne a skončí velmi rychle, i ve srovnání s jinými přelety.
Stejná sada sedmi přesných nástrojů, které nám Pluto odhalilo před třemi lety, bude použita k rychlému, ale důkladnému studiu Ultima Thule a jeho okolí. Je na něm mnoho kráterů? Je to homogenní nebo ne? Drsný nebo hladký? Rocky nebo Arctic? Brzy obdržíme odpovědi a dozvíme se nejen o historii tohoto tajemného objektu, ale také o jednom detailu o původu sluneční soustavy. Kuiperův pás je vzdálený sklad ve sluneční soustavě, který ukládá stavební materiály ze známých planet na chladném a suchém místě. Jaké relikvie uchovává, se musíme stále učit a „New Horizons“, kupodivu, skutečně rozšíří naše obzory v tomto poznání.
A s trochou štěstí si tento ostřílený cestovatel ve vesmíru najde jiný svět, než se vydá navždy toulat po galaxii. Další odvážná kosmická loď, která věrně sloužila lidstvu a ztratila se v temnotě vesmíru.
Ilya Khel