Historik Michael McCormick z Harvardské univerzity a skupina vědců se rozhodli zjistit, co se skutečně stalo v roce 536 nl. Vědci na základě záznamů z těchto let, zejména byzantského historika Prokopu z Caesarea, který napsal: „A letos došlo k největšímu zázraku: po celý rok slunce vyzařovalo světlo jako měsíc, bez paprsků, jako by ztratilo svou sílu a přestalo, jako předtím, svítí čistě a jasně. Od začátku to nepřestalo mezi lidmi válka ani mor, ani žádná další katastrofa způsobující smrt. Byl to desátý rok Justinianovy vlády. “
Podle McCormicka lze tyto roky bezpečně nazvat nejhorším obdobím známým v historii života. Došlo k prudkému ochlazení - ta dekáda v Evropě byla nejchladnější za posledních 2000 let. Celá Evropa, Střední východ a některé oblasti Asie byly zahaleny mlhou - kvůli špatným sklizňům začal hladomor a od 536 do 539 byl nedostatek chleba. V roce 541 začala epidemie démonického moru. Obecný pokles trval asi 100 let, až do roku 640.
Co vedlo k tak prudkému poklesu teploty a tvorbě záhadné mlhy? Vědci odebrali vzorky ledu a sněhu z horských ledovců v Alpách ve Švýcarsku - změny ve složení atmosféry zpravidla zanechávají ve vrstvách sněhu „stopy“. Na univerzitě v Maine byla provedena analýza, která odhalila vzorky pocházející z jara 536 - v nich byly nalezeny mikroskopické částice sopečného skla. Další vyšetřování odhalilo, že částice pocházejí z Islandu. V roce 536 došlo k tak silné sopečné erupci, že oblak popela doslova zakryl oblohu na severní polokouli. Následující erupce v letech 540 a 547 situaci komplikovaly.