Toto jméno bylo dáno zakladatelem moderní antropologie, E. B. Tylorem, systému víry o duších a duchech, který je docela typický pro domorodé komunity v Americe, Africe, Asii a Austrálii. Podle Tylora lze animismus považovat za nejprimitivnější náboženství na světě.
Tylor rozlišoval dva hlavní typy animismu (mimochodem, sám výzkumník napsal toto slovo velkým písmenem - Animism): víra o duších a duchech spojených s lidským tělem a víra o duchech vedoucích k nezávislé existenci. Tylor vydal svou knihu Primitivní kultura (1871) v době, kdy myšlenky evoluce nyní spojené s Darwinovým jménem byly doslova ve vzduchu. Zakladatel antropologie byl přesvědčen, že lidská psychologie spolu s lidskou kulturou a společností prošla také určitou evoluční cestou, stejně jako tomu bylo u fyzického lidského těla. Takové pohledy umožnily vědci určit jakýsi historický sled, ve kterém se vyvinuly ty pojmy, které lidstvo spojovalo s duší a duchy. Tato posloupnost pocházela z duší spojených s osobou, a poté, skrze představu duchů vedoucích nezávislou existenci, šla cesta k polyteismu, a pak k monoteismu, tj. myšlenky na jednoho nejvyššího Boha, který spojuje všechna moderní náboženství Západu.
Andrew Lang byl první, kdo zpochybnil platnost Tylorovy evoluční posloupnosti a ve svém filmu Náboženství zdůraznil, že některá velmi primitivní společenství měla své vlastní „vyšší bohy“. Pozdější studie ukázaly, že bohové, o nichž Lang mluvil, nebyli úplným analogem Všemohoucího ve velkých náboženstvích na Západě, a tak dokázali vrhat stín na platnost Tylorovy teorie. Hlasy také zpochybňovaly, zda by animismus měl být považován za nejranější formu náboženství. Sir James Fraser ve své knize The Golden Bough (1890) zpochybnil, že lidstvo uvěřilo v magii v rané fázi vývoje. Jiní vědci navrhli, že víra v určitou fyzickou látku zvanou „mana“existoval před vznikem víry spojené s duší a duchů. Vzhledem k tomu, že nebylo možné najít taková společenství, jejichž členové by věřili v magii a manu, ale nevěřili v duše a duchy, zůstaly takové předpoklady hypotézou.
Moderní antropologové odmítají Tylorovu evoluční orientaci a posloupnost vývoje víry, kterou vyvinul, ale připouštějí, že jím popsaný systém víry, sjednocený jménem „Animismus“, je docela běžný. Nyní je slovo „animismus“psáno malým písmenem a chápe se tímto souborem vír charakteristických pro kmenová společenství, která přežila dodnes. Takový světonázor je založen na myšlence, že život člověka pokračuje i po jeho fyzické smrti a že spolu s běžným (fyzickým) světem existuje i svět jiný (nefyzický). A pokud tento světonázor dává určitý směr náboženským pocitům lidí (a není pochyb o tom, že dává takový směr), lze jej považovat za náboženství. To vše nám však neumožňuje dát konečnou odpověď na otázku, zda byl animismus skutečně prvním náboženstvím, které vzniklo ve střevech lidské historie.
Jak ukázal Tylor v mnoha příkladech, základní animistické víry spojené s duší jsou založeny přímo na pojmech, jako je spánek, vizí snů a stavy tranzu. To je to, co dnes nazýváme pocity na smrtelném loži a pocity odloučení. Relevantní pozorování a experimentální studie naznačují, že lidská bytost je složena z fyzických a duchovních složek. Duchovní složka může během života opustit fyzickou skořápku a přetrvávat i po smrti. Je to však pouze začátek systému animálních reprezentací. Po fyzické smrti člověka je duch schopen více než jen jít do Země mrtvých (viz posmrtný život). Může například kontrolovat akce žijících příbuzných během svátků a festivalů,oddaný mrtvým (viz také Posedlost), nebo je schopen nějak předávat zprávy k životu prostřednictvím lidí se speciálními dovednostmi (tj. prostřednictvím médií). Například šamanům je připisována schopnost přicházet do styku s duchy mrtvých a vycestovat z jejich fyzické skořápky.
Po smrti se duch nemusí přestěhovat do žádného ze živých lidí. Může se usadit na různých místech přírody kolem nás (například na stromech nebo ve skalách) nebo v objektech umělého původu (řekněme ve sochách), čímž jim dává zvláštní sílu. Víry spojené s objekty s magickou silou se nazývají „fetišismus“. Zvláštní druh fetišismu spojuje ducha s jedním nebo jiným rituálním předmětem, který se v důsledku toho začíná uctívat. To je případ tablet předků v Číně. V západní Africe hrají předkové svatyně podobnou roli (zpravidla jde o obrázky lidí vyřezávaných ze dřeva) - viz Uctívání předků.
Takové postavy někdy používají šamanští asistenti, kteří lidem vysvětlují, že šamanova duše se tam dočasně pohybuje. Avšak ne ve všech případech je získávání zázračné moci jedním fetišem spojeno s duchem. V západní Africe, kde fetišismus vzal zvláště hluboké kořeny, lidé věří, že magická síla může být propůjčena objektu, pokud je promazán speciální směsí (viz fetiš).
To také zahrnuje myšlenku, že vše, co souvisí s lidským tělem a životně důležitou činností lidského těla (vlasy, nehty a dokonce i exkrementy), si toto spojení v budoucnu zachová, i když jsou tyto části od těla odděleny. Totéž lze říci o placentě ao předkožce odstraněné během obřízky. Všechny zmíněné části lidského těla jsou pečlivě pohřbeny nebo skryty jiným způsobem, aby je čarodějové nebo kouzelníci nemohli najít a používat je se záměrným úmyslem. Mnoho kmenů věřilo, že duše sídlí v koruně lidské hlavy. To vedlo k takovým tradicím, jako je lov na vlasovou pokožku, sekání hlav. Toto bylo viděno jako způsob, jak okrást nepřítele duše. Kanibalismus je také často spojován s touhou ovládnout část duchovní podstaty jedené osoby. Z tohoto důvodu byl v některých případech kanibalismus nedílnou součástí (dříve, než byl zakázán) v různých pohřebních obřadech a rituálech. Ze stejného důvodu byl po popálení těla zesnulého smíchán výsledný popel s vodou a opilý přítomnými.
Propagační video:
Myšlenka, že člověk může mít několik duší, je také docela běžná. Různé duše jsou „odpovědnými“za různé tělesné funkce (některé z nich mohou souviset s kostmi, jiné - s dýchacími orgány, třetí - s intelektem atd.). Mohou žít na různých místech lidského těla (v koruně, kůži, játrech) a jejich osud po fyzické smrti se může lišit (jeden například zůstává v hrobě s mrtvolou, další jde do Země mrtvých a třetí se vrací do světa živých a má nějaké dítě). Jakutci například věří, že muž má osm duší a žena má rodinu. V některých komunitách lidé věřili, že muži a ženy mají různé duše nebo například duše každého z rodičů přechází na každé narozené dítě (to znamená, že každá osoba má dvě duše). Protože se tyto duše mohou reinkarnovat v různých rodových liniích, duše zděděné od rodičů, jak byly, daly dítěti dvě různé dědictví. To bylo také věřil, že jméno osoby má často duchovní sílu, a proto v mnoha rodech Eskimos, jméno vyjadřovalo určitý druh duše.
Není divu, že v komunitách žijících v bližším kontaktu s přírodou, než je tomu v moderním západním světě, nebyly duše dány nejen lidem, ale také zvířatům a rostlinám. Současně se v některých kmenech věřilo, že všechna zvířata, bez výjimky, mají duši, zatímco v jiných byly jako animované představovány pouze určité druhy zvířat. Analogicky k lidským duším by zvířecí duše mohly migrovat do těla těla jiných zvířat stejného druhu. Kromě toho byly lidské duše vybaveny schopností přemisťovat se do zvířat a dostávat nový život, usadit se v dětech (viz Reinkarnace). V jiných případech lidé získali určitý druh duchovního spojení s určitými druhy zvířat. Oblast animistického přesvědčení, která se týká vztahu mezi lidmi a zvířaty, se nazývá totemismus.
Totemická zvířata někdy působí jako strážní duchové lidí. Někdy byly funkce strážného ducha připisovány duchu jednoho z zesnulých členů dané komunity nebo dokonce určité části ducha zesnulého. Ale častěji než ne, byl za strážce považován samostatný duch.
Z pohledu animátora se svět kolem nás jednoduše hemží širokou paletou duchů. Z velké části nemají přímý vztah k živým nebo mrtvým lidem, ačkoliv mohou nakazit zvířata nebo lidi, nebo jiným způsobem prohlásit jejich existenci. Přírodní jevy, které jsou spojeny v mysli člověka s dramatem situace (sopky, vířivé vany, dokonce i obří skály), jsou stanovištěm duchů. Z tohoto důvodu by měli být pokud možno propitováni, jinak mohou poškodit lidi, kteří jsou v jejich blízkosti. Nejpočetnější jsou duchové žijící ve vodě a v lese. Animistický svět je také obýván nesčetnými příšerami (což je například Windigo algonquinských Indů). Není pochyb o tom, že z takových představ se vyvinulo přesvědčení spojené s elfy, víly atd.
Animismus je víc než pouhá sbírka triků souvisejících s dušími a duchy. Animistické reprezentace mají svou vlastní logiku a konzistenci, což umožňuje nazvat animismus „systémem víry“. V moderním světě je těžké najít komunitu, která se drží zcela animistických myšlenek, ale některé části takového systému se nacházejí na mnoha místech. To naznačuje, že animismus je velmi starodávný způsob lidského vnímání světa kolem nás a že to byl dávno ten nejrozšířenější.
Andrew Lang namítal proti Tylorovu modelu evoluce víry, ale ne takovou víru popisovat. A tady Lang šel dále než Tylor a tvrdil, že sny a vize jasnovidců proto vedly k víře spojené s duší a duchem, protože byly pravdivé. Potvrzují to také studie provedené od té doby, přičemž není pochyb o tom, že vitalita animistických reprezentací je způsobena realistickým vnímáním okolního světa, který je v nich obsažen.