Ve Spojených státech stále existuje trest, jako je „trest smrti“, ale tato země má dlouhou historii tzv. „Legálních“veřejných poprav.
Poslední se konala v Owensboro v Kentucky v roce 1936. Rainey Bethea, černoch, byl pověšen za znásilnění a vraždu 70leté ženy.
Rainey Bethea dva týdny před popravou.
V té době byl šerifem Florence Thompson. Zdědila tuto práci od svého manžela Everetta, který zemřel na zápal plic před třemi měsíci. Podle zákona musela házet smyčku sama na sebe, i když jí bylo dovoleno najmout někoho, aby to pro ni udělal. Myšlenka, že by byla popravena bílá šerifka, výrazně zvýšila vzrušení a pozornost veřejnosti a tisku.
Šerif Florence Thompson.
Zločin a zatčení
Brzy ráno 7. června 1936 vstoupila Bethea do domu Liskia Edwardsové na 322 East Fifth Street.
Propagační video:
Vstoupil do místnosti, probudil ženu, pak ji uškrtil a znásilnil. Poté začal hledat cennosti a ukradl několik prstenů. Během této doby ztratil svůj vlastní černý celuloidový vězeňský prsten a později ho nemohl najít. Opustil ložnici a ukryl ukradené šperky ve stodole nedaleko od domu.
Ke konci oběda si Smithova rodina v přízemí všimla, že Edwards neopustil místnost. Báli se, že onemocní a klepe na dveře svého pokoje a snaží se ji probudit. Zjistili, že dveře byly zamčené zevnitř. Kontaktovali souseda, Roberta Richardsona, doufajíc, že mu pomůže, podařilo se mu vyřadit klíč, ale druhý klíč nemohl otevřít dveře. Smith vzal žebřík, přidržel ho k oknu a vyšplhal do místnosti, kde našel Edwardsa mrtvého.
Smithové zavolali policii a lékaře a při prohlídce místnosti našli špinavé stopy a Betheaův vězeňský prsten.
V neděli večer měla policie podezřelého z prstů a nalezeného prstence Rainey Bethea. Byl hledán na další čtyři dny, a proto byl zadržen.
Uskutečnil se soudní proces, ve kterém byl uznán vinným a odsouzen k obesení.
13. srpna 1936 ve 16:00 Rainey Bethea naposledy večeří v Louisville v Kentucky.
Poslední jídlo Rainey Bethea sestávalo ze smaženého kuřecího masa, vepřového kotleta, bramborové kaše, okurek, kukuřičného chleba, citronového koláče a zmrzliny, které jedl 13. srpna v Louisville ve 16:00.
Asi v 1:00 ráno šerifové z Davis County odešli z Bethea z Louisville do Owensboro na místo popravy.
Rainey Bethea se zástupcem šerifů Albertem Riessem a Lawrence Dishmanem, když odchází na místo popravy.
Provedení
6. srpna guvernér Kentucky Albert Chandler podepsal exekuční příkaz pro Bethea a naplánoval ji na úsvit 14. srpna na nádvoří Davis County. Poté však na žádost šerifa Thompsona guvernér přesunul místo popravy na prázdný pozemek poblíž krajské garáže.
Odhadovalo se, že se shromáždilo asi 20 000 lidí, aby sledovali popravu, tisíce pocházely z jiného města.
Bethea opustila vězení v 05-21 a šla na lešení. Za dvě minuty byl na základně lešení. Sundal si boty, oblékl si nové ponožky, vyšel po schodech a postavil se na velký poklop podle pokynů. Čekajícímu davu neřekl poslední slovo. Důstojníci si nasadili černou kapuci a kolem kotníků, stehen, paží a hrudi si připevnili tři velké pásy.
Rainey Bethea, 25, chodí po schodech šibenice.
Důstojníci položili na hlavu Rainey Bethea černou kapuci.
Šerif Florence Thompson položil smyčku kolem Bethea na krk.
Diváci se snaží vidět Rainey Bethea visícího v Owensboro v Kentucky 14. srpna 1936.
Prodejci svižně obchodují, když se dav shromažďuje před úsvitem - čas popravy odsouzeného.
Šerif Florencie Thompson obepínal smyčku kolem Bethea na krku, narovnal ji a na její signál bylo stisknuto tlačítko.
Bethea spadl do 2,5 metru, krk mu okamžitě zaskočil.
Asi za 14 minut dva lékaři prohlásili smrt. Poté, co byla smyčka odstraněna, bylo tělo Bethea odvezeno do pohřebního domu Andrewa a Wheatleye. Kaaznenny chtěl, aby jeho tělo bylo posláno jeho sestře v Jižní Karolíně, ale byl pohřben v obyčejném žebrákovém hrobě na Rosehill hřbitově v Elmwoodu v Owensboru.
Mnoho novin, které utratily značné částky peněz na první popravu veřejně provedenou ženou, bylo zklamáno a několik novinářů využilo svobodu nepřesného pokrytí události a nazvali ji „římským svátkem“. Někteří z nich mylně uvedli, že dav se vrhl na šibenici a požadoval suvenýry, a přinejmenším jeden noviny nepravdivě hlásil, že šerif Thompson omdlel na základně lešení.
Bethea byla jako poslední veřejně pověšená ve Spojených státech. Od té doby se proces provádění dramaticky změnil, od veřejné podívané k ponurým a přísně kontrolovaným postupům hluboko ve věznicích.