Vědci na Pennsylvánské státní univerzitě ve Spojených státech objevili mechanismus infekce mravenců houbou Ophiocordyceps unatellis, která mění hmyz v určitý druh zombie. Ukázalo se, že patogen nenapadne mozky členovců, ale ovlivňuje čelisti. Toto hlásí Science News.
Vědci analyzovali pruhované svaly čelisti infikovaných truhlářských mravenců pomocí skenovací elektronové mikroskopie. U mrtvého hmyzu se svalová vlákna ničí, ale houby neovlivňují nervy, které řídí svaly. Výsledkem je, že čelisti jsou uzavřeny smrtícím sevřením, což umožňuje hmyzu získat oporu v horních částech rostlin.
Vědci si také všimli, že infikovaná vlákna obsahují drobné částice, které se podobají hroznům. Tyto formace mohou být extracelulární vezikuly obsahující různé molekuly, které jsou produkovány buď hostitelem, nebo samotným parazitem. Mohou hrát signální roli tím, že se účastní zachycení těla hmyzu nebo jsou odpovědí buněk na infekci.
Cordyceps zamoření mravenci opouštějí svá hnízda, šplhají rostliny jako španělský mech nebo borovice a umírají. Z jejich hlavy roste plodonosné tělo houby, které šíří své spory na velké vzdálenosti a zachycuje nervový systém nového hmyzu.