Mezinárodní tým chemiků objevil příčiny nejsmrtelnějšího znečištění ovzduší v britské historii - Velký smog z roku 1952. Ukázalo se, že ekologická katastrofa byla způsobena chemickou interakcí mezi oxidy síry a dusíku. Vědci prezentovali svá zjištění v článku publikovaném v časopise Sborník národních akademií věd.
Vědci zjistili, že smog byl způsoben částicemi síranů obsaženými uvnitř kapiček vodní mlhy. Tyto částice se zase vytvořily v důsledku interakce mezi oxidem siřičitým a oxidem dusičitým, které se uvolňovaly do vzduchu ve formě výfukových plynů a kouře z komínů uhelných elektráren. Síran přispívá k tvorbě dalších částic, včetně dusičnanů, které vedou k ještě většímu znečištění ovzduší.
Když se kapičky vody začaly odpařovat, částice se začaly koncentrovat a ukládat na povrchech i v plicích lidí. Podobné procesy jsou pozorovány v tak velkých městech, jako je Peking a Xi'an. Nepříznivé povětrnostní podmínky a kombinace některých chemických látek ve vzduchu mohou vést ke smrtelnému smogu kdekoli na světě.
Velkého smogu v Londýně usnadnil anticyklon, který přinesl klidné počasí. Obloha nabrala barvu hrachové polévky a ve vzduchu byl nepříjemný zápach. Lidé s chronickými respiračními chorobami začali trpět bronchitidou a pneumonií. Odhaduje se, že na znečištění zemřelo asi 12 000 lidí. Příčinou úmrtí je ve většině případů mechanické zablokování dýchacích cest hnisem z plicní infekce.